Daniel Defoe, auteur de Robinson Crusoé (1719)
Robinson Crusoé est l'œuvre la plus célèbre de l'écrivain britannique Daniel Defoe, publiée pour la première fois le 25 avril 1719. Ce roman d'aventures narrant la survie d'un naufragé sur une île déserte est aujourd'hui considéré comme l'un des textes fondateurs de la littérature romanesque occidentale, souvent cité parmi les premiers exemples du roman moderne en langue anglaise.
Daniel Defoe : portrait d'un auteur aux multiples vies
Daniel Defoe est né sous le nom de Daniel Foe vers 1660 à Londres, dans le quartier de Cripplegate, au sein d'une famille de confession presbytérienne. Son père, James Foe, était boucher et commerçant d'origine flamande. Destiné à une carrière ecclésiastique, le jeune Daniel suit sa scolarité dans une académie protestante dissidente à Newington Green, où il reçoit une solide formation intellectuelle. Il abandonne cependant très tôt l'idée d'entrer dans les ordres.
Sa vie est celle d'un homme de terrain aux activités extraordinairement diverses : commerçant en bonneterie, importateur de vin et de tabac, spéculateur, aventurier, conseiller politique et agent de renseignement au service du ministre Robert Harley, comte d'Oxford. Il adopte la particule nobiliaire « De » pour former le pseudonyme Defoe, probablement pour se distinguer socialement. Pamphlétaire redouté, il est condamné au pilori en 1703 pour un pamphlet satirique visant l'intolérance de l'Église anglicane — épisode qui renforce paradoxalement sa notoriété publique.
C'est relativement tard dans sa vie, autour de la soixantaine, que Defoe se tourne vers la fiction narrative. Il publie Robinson Crusoé en 1719, à près de soixante ans, suivi rapidement de plusieurs autres romans majeurs : Moll Flanders (1722), Journal de l'année de la peste (1722) et Roxana (1724). Il meurt le 24 avril 1731 à Londres.
La genèse de Robinson Crusoé
Le titre complet de l'ouvrage, tel que paru en 1719, est : The Life and Strange Surprizing Adventures of Robinson Crusoe, of York, Mariner. Defoe le présente comme les mémoires authentiques d'un certain Robinson Crusoe — véritable stratagème éditorial destiné à conférer au texte une apparence de réalité documentaire. Cette technique, qui mêle les formes épistolaire, confessionnelle et didactique, participe à la naissance de ce que la critique appellera plus tard le roman réaliste.
Le récit suit Robinson Kreutznaer, fils d'un bourgeois d'York, qui contre la volonté de son père s'embarque sur les mers et finit par faire naufrage sur une île déserte des Caraïbes, proche des côtes du Venezuela et de Trinidad. Il y survit seul pendant vingt-huit ans, avant d'être finalement secouru. L'œuvre explore des thèmes profonds : la solitude, la résilience, la foi, la construction d'une civilisation par l'individu, et la relation ambiguë avec l'Autre à travers le personnage de Vendredi.
L'inspiration : Alexandre Selkirk et la réalité du naufragé
La majorité des historiens de la littérature s'accordent à reconnaître dans l'aventure de Alexandre Selkirk la principale source d'inspiration de Defoe. Ce marin écossais fut abandonné à sa propre demande — à la suite d'un différend avec son capitaine — sur l'île de Más a Tierra, dans l'archipel Juan Fernández (Pacifique Sud), en 1704. Il y vécut seul pendant quatre ans et quatre mois avant d'être recueilli par le navigateur Woodes Rogers en 1709. Le récit de son séjour fut publié et circula largement en Angleterre. L'île elle-même fut rebaptisée Île Robinson Crusoe en 1966 par le gouvernement chilien, en hommage au roman.
Defoe a toutefois considérablement transformé et enrichi ce fait divers : il déplace le cadre géographique vers les Caraïbes, allonge la durée de l'isolement à vingt-huit ans, introduit le personnage de Vendredi et donne au récit une dimension morale et spirituelle absente de la simple chronique de survie.
Publication, succès et postérité
Dès l'année de sa parution, Robinson Crusoé connaît un succès fulgurant : le roman est réimprimé quatre fois en quelques mois. Defoe publie dans la foulée deux suites : The Farther Adventures of Robinson Crusoe (1719) et Serious Reflections of Robinson Crusoe (1720), toutes deux moins connues.
Au fil des siècles, le roman a été traduit dans des centaines de langues et dialectes, au point d'être régulièrement classé parmi les livres les plus traduits au monde. Il a engendré tout un sous-genre littéraire, la robinsonnade, comprenant des œuvres comme L'Île mystérieuse de Jules Verne, Sa Majesté des Mouches de William Golding, ou encore Life of Pi de Yann Martel. Le prénom « Robinson » est lui-même devenu, dans de nombreuses cultures, synonyme de naufragé débrouillard et solitaire.
Sur le plan littéraire, Robinson Crusoé est fréquemment cité comme le premier roman anglais, ou du moins comme l'un des textes inauguraux du genre romanesque moderne — même si cette affirmation fait l'objet de débats entre spécialistes, certains attribuant ce titre à d'autres œuvres antérieures.
Questions fréquentes
Qui a écrit Robinson Crusoé ?
Robinson Crusoé a été écrit par l'écrivain britannique Daniel Defoe (né vers 1660, mort en 1731), de son vrai nom Daniel Foe. Le roman a été publié pour la première fois le 25 avril 1719 à Londres.
Est-ce que Robinson Crusoé est inspiré d'une histoire vraie ?
Oui, en grande partie. Le roman s'inspire de l'aventure réelle d'Alexandre Selkirk, un marin écossais qui vécut seul sur l'île de Más a Tierra (Pacifique Sud) de 1704 à 1709. Defoe a néanmoins largement transformé et romancé ce fait divers.
Robinson Crusoé est-il considéré comme le premier roman en anglais ?
Cette affirmation est souvent avancée par la critique littéraire, mais elle reste débattue. Robinson Crusoé est généralement reconnu comme l'un des textes fondateurs du roman réaliste en langue anglaise, même si d'autres œuvres antérieures disputent ce titre.
Combien de temps Robinson Crusoé reste-t-il sur son île ?
Dans le roman, Robinson Crusoé passe vingt-huit ans isolé sur son île déserte avant d'être finalement secouru.