Umberto Eco : l'auteur du Nom de la Rose
Le Nom de la rose est l'un des romans les plus célèbres du XXe siècle. Son auteur, Umberto Eco, était un intellectuel italien de renommée mondiale — sémiologue, philosophe, critique littéraire — qui s'est tourné vers la fiction sur le tard, à près de cinquante ans, avec un premier roman aussitôt devenu un phénomène mondial.
Umberto Eco : portrait d'un intellectuel hors norme
Umberto Eco naît le 5 janvier 1932 à Alessandria, ville du Piémont, dans le nord de l'Italie. Fils d'un comptable, il grandit dans une famille catholique et reçoit une éducation marquée par la culture classique et la religion. Il étudie la philosophie médiévale à l'université de Turin, où il soutient en 1954 une thèse sur l'esthétique chez Thomas d'Aquin — un ancrage intellectuel qui transparaîtra pleinement dans Le Nom de la rose.
Après ses études, Eco travaille quelques années pour la RAI (radiotélévision italienne) avant de se consacrer entièrement à l'enseignement et à la recherche. Il enseigne dans plusieurs universités italiennes et étrangères — dont la New York University — avant d'occuper, à partir de 1971, la chaire de sémiotique à la faculté de lettres et philosophie de l'université de Bologne, poste qu'il conservera jusqu'à la fin de sa carrière académique. C'est là qu'il forge sa réputation internationale de théoricien du langage et des signes.
Prolifique essayiste, il publie des ouvrages devenus des références dans les domaines de l'esthétique, de la communication et de la culture de masse, notamment L'Œuvre ouverte (1962) et La Structure absente (1968). Il est aussi l'auteur de chroniques satiriques très populaires en Italie. Umberto Eco décède le 19 février 2016 à Milan, des suites d'un cancer.
Le Nom de la rose : genèse et publication
C'est en 1980 qu'Umberto Eco publie son premier roman en Italie, sous le titre original Il nome della rosa, aux éditions Bompiani. Il a alors 48 ans. La genèse du livre est intimement liée à ses recherches académiques : passionné par le Moyen Âge, la sémiotique et la logique de l'enquête, Eco imagine une histoire policière se déroulant dans une abbaye bénédictine italienne au XIVe siècle. Le récit met en scène un moine franciscain anglais, Guillaume de Baskerville — dont le nom évoque délibérément Sherlock Holmes —, et son jeune novice Adso de Melk, narrateur du roman.
L'intrigue tourne autour d'une série de meurtres mystérieux liés à une bibliothèque labyrinthique et à un livre interdit : le second tome de la Poétique d'Aristote, consacré à la comédie. Derrière le roman policier se déploient des couches de réflexion philosophique, théologique et sémiotique, faisant de ce texte une œuvre à plusieurs niveaux de lecture.
La traduction française, signée Jean-Noël Schifano, paraît en 1982 aux éditions Grasset. Cette même année, le roman reçoit le prix Médicis étranger, l'une des plus importantes récompenses littéraires françaises pour un auteur étranger. En Italie, il avait déjà obtenu le prix Strega en 1981, la distinction littéraire la plus prestigieuse du pays.
Un succès mondial sans précédent
Le triomphe du Nom de la rose dépasse toutes les prévisions. Malgré sa densité — le roman multiplie les citations latines, les digressions théologiques et les références médiévales —, il devient un best-seller planétaire. Plus de 50 millions d'exemplaires ont été vendus dans le monde, et le roman a été traduit dans plus de quarante langues. Il figure à la 14e place du classement des cent livres du siècle établi par le journal Le Monde.
Ce succès paradoxal — un roman érudit, parfois ardu, acclamé par le grand public autant que par la critique — a lui-même intrigué Eco. Dans ses Apostille au Nom de la rose (1983), il revient sur la construction du livre et sur les raisons possibles de cet engouement, offrant un texte de réflexion sur la création littéraire devenu lui-même un classique de la métalittérature.
L'adaptation cinématographique
En 1986, le réalisateur français Jean-Jacques Annaud adapte le roman au cinéma. Le film met en vedette Sean Connery dans le rôle de Guillaume de Baskerville et Christian Slater dans celui d'Adso. Bien que le film simplifie nécessairement la richesse philosophique du roman, il connaît un grand succès commercial et contribue encore davantage à la notoriété mondiale du livre. Une série télévisée italo-franco-allemande a également été produite en 2019, avec John Turturro dans le rôle principal.
L'œuvre littéraire ultérieure d'Eco
Fort du succès du Nom de la rose, Umberto Eco poursuit sa carrière romanesque avec plusieurs titres qui confirment son talent pour la fiction érudite et labyrinthique. Le Pendule de Foucault (1988), plongée dans les théories du complot et l'ésotérisme, est considéré par certains lecteurs comme son œuvre la plus ambitieuse. Suivront L'Île du jour d'avant (1994), Baudolino (2000), La Mystérieuse Flamme de la reine Loana (2004), Le Cimetière de Prague (2010) et Numéro zéro (2015), son dernier roman, publié peu avant sa mort.
Chacun de ces livres prolonge une même ambition : mêler récit romanesque, érudition historique et questionnement philosophique, dans une écriture qui fait de la littérature un espace de jeu intellectuel autant que de plaisir narratif.
Questions fréquentes
Qui est l'auteur du Nom de la rose ?
L'auteur du Nom de la rose est l'Italien Umberto Eco (1932-2016), sémiologue et philosophe de renommée internationale, qui a publié ce roman en 1980 en Italie sous le titre Il nome della rosa. C'était son premier roman.
Quand Le Nom de la rose a-t-il été publié ?
Le roman est paru en Italie en 1980 aux éditions Bompiani. La traduction française de Jean-Noël Schifano a été publiée en 1982 aux éditions Grasset, l'année où elle remportait le prix Médicis étranger.
De quoi parle Le Nom de la rose ?
C'est un roman policier historique se déroulant dans une abbaye bénédictine italienne au XIVe siècle. Un moine franciscain, Guillaume de Baskerville, enquête sur une série de meurtres liés à une bibliothèque secrète. Le roman entremêle intrigue policière, réflexion philosophique et érudition médiévale.
Combien d'exemplaires du Nom de la rose ont été vendus ?
Le roman s'est vendu à plus de 50 millions d'exemplaires dans le monde et a été traduit dans plus de quarante langues, ce qui en fait l'un des romans les plus diffusés de la littérature mondiale contemporaine.
Le Nom de la rose a-t-il été adapté au cinéma ?
Oui. En 1986, le réalisateur français Jean-Jacques Annaud en a tiré un film avec Sean Connery et Christian Slater. Une série télévisée a également été produite en 2019 avec John Turturro.