Grande Muraille de Chine : qui l'a construite et unifié la Chine
La Grande Muraille de Chine est l'une des œuvres architecturales les plus monumentales de l'histoire humaine. Contrairement à une idée reçue tenace, elle n'est pas le fruit d'un seul règne ni d'un seul homme. Sa construction s'est étalée sur plus de deux mille cinq cents ans, du VIIe siècle avant notre ère jusqu'à la fin de la dynastie Qing au XIXe siècle. Quant à l'unification de la Chine, elle est l'œuvre d'un personnage central de l'histoire mondiale : l'empereur Qin Shi Huang, qui en 221 avant J.-C. rassembla pour la première fois les royaumes chinois en un empire unique et ordonna la jonction des premiers tronçons de la muraille.
Les premières fortifications : avant l'unification
La Grande Muraille ne commence pas avec l'empire. Dès le VIIe siècle avant J.-C., plusieurs États indépendants de l'ère des Printemps et des Automnes (771–476 av. J.-C.), puis de la période des Royaumes combattants (475–221 av. J.-C.), érigent des murs de terre pour défendre leurs frontières contre les États voisins et les peuples nomades du nord. L'État de Chu fut l'un des premiers à construire de tels remparts. Les États de Qi, Yan, Zhao et Wei firent de même, constituant un réseau fragmenté de fortifications discontinues.
Ces murs primitifs étaient principalement bâtis en terre compactée (terre pisée), technique adaptée aux ressources locales et permettant une construction rapide. Ils ne formaient pas encore une ligne cohérente, mais marquaient les limites d'États rivaux qui s'affrontaient sans relâche. C'est dans ce contexte chaotique que naquit le projet qui allait changer l'histoire de la Chine.
Qin Shi Huang : l'unificateur de la Chine
En 230 avant J.-C., le roi de l'État de Qin, Ying Zheng, lance une série de campagnes militaires déterminées à soumettre les six autres grandes puissances de l'époque : Han, Zhao, Wei, Chu, Yan et Qi. En l'espace de neuf ans, il les conquiert l'une après l'autre. En 221 avant J.-C., avec la chute du royaume de Qi, l'unification est achevée. Ying Zheng se proclame alors Qin Shi Huangdi — littéralement le « Premier Souverain Auguste Divin » — fondant ainsi la toute première entité impériale de l'histoire chinoise et la dynastie Qin (221–206 av. J.-C.).
Ce titre inédit combinait les noms des souverains mythiques et légendaires de la tradition chinoise, marquant une rupture volontaire avec le système féodal antérieur. Le nouvel empereur abolit les royaumes autonomes et divise l'empire en 36 commanderies (puis 40), elles-mêmes subdivisées en comtés administrés par des fonctionnaires nommés selon le mérite, non plus selon l'hérédité.
Ses réformes furent profondes et durables. Il unifia les poids et mesures, imposa une écriture standardisée compréhensible dans tout l'empire, adopta une monnaie unique et fixa la longueur des essieux des chariots pour fluidifier le transport sur les routes. Ce réseau de routes et de canaux, associé à ces standardisations, jeta les bases d'une administration centralisée que les dynasties suivantes allaient hériter pendant deux millénaires.
La Grande Muraille sous les Qin : relier et étendre
Une fois la Chine unifiée, Qin Shi Huang fit face à une menace persistante : les peuples nomades du nord, notamment les Xiongnu, qui effectuaient des raids sur les territoires septentrionaux. Pour y répondre, il ordonna à son général Meng Tian, à la tête de quelque 300 000 soldats, de repousser les Xiongnu de la région des Ordos vers 215 avant J.-C. et de construire une ligne de défense continue.
Le projet consistait non pas à bâtir une muraille de toutes pièces, mais à relier et prolonger les anciens murs des États conquis pour former une frontière nord cohérente. Les tronçons existants furent raccordés, consolidés et étendus sur plusieurs milliers de kilomètres. On estime que jusqu'à 500 000 civils vinrent s'ajouter aux soldats pour mener ce chantier titanesque, soit près de 20 % de la population totale de l'empire à l'époque. Les conditions de travail y étaient extrêmes : froid, épuisement, accidents. De nombreux ouvriers moururent sur le chantier, ce qui alimenta des légendes comme celle de Meng Jiangnu, une femme dont les larmes auraient fait s'effondrer une portion du mur après la mort de son mari.
Les dynasties successives : Han, Jin et Ming
La muraille de Qin ne subsiste que partiellement. Les dynasties suivantes en prolongèrent, rénovèrent ou reconstruisirent des sections en fonction de leurs besoins stratégiques.
La dynastie Han (202 av. J.-C. – 220 apr. J.-C.) constitue la seconde grande phase de construction. Les Han étendirent la muraille vers l'ouest, notamment pour protéger les corridors de la Route de la Soie, vitale pour le commerce avec l'Asie centrale et le monde méditerranéen. Des tours de guet et des postes de relais furent érigés sur des centaines de kilomètres en direction du désert du Taklamakan.
La dynastie Jin des Jurchen (1115–1234) et d'autres États du nord contribuèrent également à des constructions locales. Mais c'est la dynastie Ming (1368–1644) qui donna à la muraille l'aspect que la plupart des visiteurs connaissent aujourd'hui. Après la chute de la dynastie mongole des Yuan et la crainte d'un retour des envahisseurs du nord, les empereurs Ming investirent massivement dans la fortification de la frontière septentrionale. Les bâtisseurs Ming adoptèrent la brique cuite et la pierre taillée, abandonnant la terre pisée des origines. Ils dotèrent la muraille de créneaux, de meurtrières, de tours de guet régulièrement espacées et de plateformes d'artillerie. La section de Badaling, proche de Pékin et la plus visitée au monde, est emblématique de ce style Ming.
Au total, plus de vingt dynasties ont participé, à des degrés divers, à la construction ou à l'entretien de la Grande Muraille. Les relevés effectués entre 2007 et 2012 par l'Administration nationale du patrimoine culturel de Chine ont établi que les murs et tranchées associés atteignaient une longueur cumulée de 21 196 km, répartis sur 10 051 tronçons distincts.
Les bâtisseurs anonymes : soldats, paysans et condamnés
Derrière les dynasties et les empereurs, la muraille fut physiquement élevée par des millions d'individus sans nom. Trois catégories principales constituaient la main-d'œuvre :
- Les soldats, qui formaient souvent le gros des effectifs, en particulier sous les Qin et les Han.
- Les paysans réquisitionnés de force, mobilisés sous forme de corvées impériales, notamment sous les Ming.
- Les condamnés et criminels, dont le travail forcé sur le chantier servait à la fois de peine et de ressource pour l'État.
Ces travailleurs vivaient dans des conditions précaires, souvent loin de chez eux, confrontés au froid des montagnes du nord, aux chaleurs du désert ou aux ravins escarpés. La mortalité sur les chantiers était élevée, et la légende a transmis l'image d'une muraille construite sur les ossements de ses propres bâtisseurs.
Un patrimoine mondial reconnu
Inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1987, la Grande Muraille est aujourd'hui l'un des sites culturels les plus visités de la planète. Sa valeur est autant historique qu'architecturale : elle témoigne de la capacité de mobilisation de l'État chinois à travers les âges, des techniques de construction propres à chaque époque, et des dynamiques géopolitiques qui ont façonné l'Asie orientale pendant deux millénaires et demi.
Questions fréquentes
Qui a construit la Grande Muraille de Chine ?
La Grande Muraille n'a pas été construite par une seule personne ni une seule époque. Plus de vingt dynasties chinoises y ont contribué sur plus de 2 500 ans. L'initiative la plus décisive revient à l'empereur Qin Shi Huang (221–210 av. J.-C.), qui fit relier les murs existants des États qu'il avait conquis. La version la mieux conservée, visible aujourd'hui, fut édifiée sous la dynastie Ming (1368–1644).
Qui a unifié la Chine pour la première fois ?
C'est Ying Zheng, roi de l'État de Qin, qui unifia la Chine en 221 avant J.-C. après avoir conquis les six royaumes rivaux. Il prit alors le titre de Qin Shi Huang, signifiant « Premier Souverain Auguste », devenant ainsi le premier empereurde Chine.
Pourquoi la Grande Muraille a-t-elle été construite ?
Son objectif principal était défensif : protéger les territoires chinois contre les incursions des peuples nomades du nord, notamment les Xiongnu sous les Qin, puis d'autres peuples des steppes lors des dynasties suivantes. Elle servait également à contrôler les flux de personnes et de marchandises, et à afficher la puissance de l'État impérial.
Quelle est la longueur totale de la Grande Muraille ?
Selon un recensement officiel chinois réalisé entre 2007 et 2012, la longueur cumulée de tous les tronçons de murs et tranchées associés atteint 21 196 kilomètres, répartis sur plus de 10 000 sections distinctes construites à différentes époques.
Peut-on voir la Grande Muraille depuis l'espace ?
C'est l'un des mythes les plus répandus, mais il est infirmé : la Grande Muraille n'est pas visible à l'œil nu depuis l'espace. Sa largeur (5 à 8 mètres en moyenne) est bien trop faible pour être distinguée depuis une orbite basse, contrairement à ce que l'on a longtemps affirmé.
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