Longueur de la Grande Muraille de Chine : 21 196 km
La Grande Muraille de Chine est l'une des constructions humaines les plus imposantes jamais réalisées. Sa longueur précise a longtemps fait débat, des estimations très variables circulant selon les époques et les méthodes de mesure retenues. Depuis 2012, un chiffre officiel s'impose : 21 196,18 kilomètres, établi au terme d'un recensement archéologique exhaustif mené par les autorités chinoises sur six ans.
Le chiffre officiel : 21 196 kilomètres
Le 5 juin 2012, l'Administration nationale du patrimoine culturel de Chine (国家文物局) a publié les résultats d'une enquête archéologique de grande envergure lancée en 2006. Pour la première fois dans l'histoire, l'ensemble des tronçons connus de la Grande Muraille ont été recensés, cartographiés et mesurés de manière scientifique et systématique.
Le bilan est sans appel : la muraille et ses structures associées s'étendent sur 21 196,18 kilomètres au total. Ce chiffre se décompose ainsi :
- 10 051 sections de muraille proprement dites ;
- 1 764 remparts ou tranchées défensives ;
- 29 510 bâtiments individuels (tours de guet, forts, postes de signalisation) ;
- 2 211 fortifications et passages.
En termes linéaires, cette longueur totale inclut environ 6 259 kilomètres de murs maçonnés ou en terre, 360 kilomètres de tranchées et 2 232 kilomètres de barrières naturelles (falaises, rivières, reliefs montagneux) intégrées au dispositif défensif. Cette donnée représente environ la moitié de la circonférence de la Terre.
Pourquoi les chiffres varient-ils selon les sources ?
Avant 2012, les estimations oscillaient considérablement : certains auteurs citaient 6 000 kilomètres, d'autres 8 000 ou encore 10 000. Ces divergences s'expliquent par plusieurs facteurs.
Premièrement, la définition même de « Grande Muraille » varie. Si l'on ne comptabilise que les murs en dur encore debout, on obtient environ 6 260 kilomètres. Si l'on inclut les portions effondrées ou disparues, les tranchées et les obstacles naturels délibérément utilisés, on atteint les 21 000 kilomètres. Deuxièmement, la muraille n'est pas un mur unique et continu : c'est un réseau de fortifications érigées par différentes dynasties à des périodes et en des lieux distincts, parfois en parallèle, parfois en se chevauchant.
Avant le relevé de 2012, aucune autorité n'avait réalisé d'inventaire complet. Les estimations reposaient sur des sources historiques partielles, des relevés régionaux ou des extrapolations. La mesure officielle actuelle est donc la référence la plus précise et la plus rigoureuse disponible à ce jour.
La muraille Ming : la section la plus connue
Lorsque l'on évoque la Grande Muraille dans l'imaginaire collectif — les créneaux en pierre grise serpentant sur des collines verdoyantes —, on pense presque toujours à la muraille de la dynastie Ming (1368-1644). C'est cette section qui a fait l'objet des travaux de construction les plus intenses et les mieux documentés.
Le relevé de 2012 lui attribue une longueur d'environ 8 850 kilomètres, dont 6 259 km de structures murales, 359 km de tranchées et 2 232 km de barrières naturelles. Cette muraille Ming s'étend de la passe de Shanhaiguan, sur le golfe de Bohai à l'est, jusqu'à la passe de Jiayuguan, dans le désert de Gobi au nord-ouest.
Les sections les plus visitées — Badaling, Mutianyu, Jinshanling, Simatai — appartiennent toutes à cette période Ming et se trouvent dans la province du Hebei, à proximité de Pékin.
Une construction étalée sur deux millénaires
La Grande Muraille n'a pas été bâtie d'un seul tenant. Sa construction s'est étalée sur plus de deux mille ans, du IIIe siècle avant notre ère au XVIIe siècle, sous une succession de dynasties aux motivations et aux techniques différentes.
Les premières ébauches de murs défensifs sont antérieures à l'unification de la Chine : durant la période des Royaumes combattants (Ve–IIIe siècles av. J.-C.), divers États érigent des remparts en terre pour se protéger mutuellement et repousser les nomades du nord. Après avoir unifié la Chine en 221 av. J.-C., l'empereur Qin Shi Huang ordonne de relier et d'étendre ces murs disparates pour former une frontière septentrionale cohérente. Des centaines de milliers de soldats, paysans et condamnés sont réquisitionnés pour ce chantier titanesque.
Les dynasties Han, Sui, Jin et Liao entretiennent ou prolongent ces fortifications au fil des siècles. C'est toutefois sous la dynastie Ming que la muraille atteint sa forme la plus élaborée, avec l'emploi massif de briques cuites et de mortier, le renforcement des tours de guet et l'organisation d'un réseau de signalisation par feux et fumée.
État de conservation et patrimoine mondial
La Grande Muraille est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1987. Elle a également été élue en 2007 parmi les Sept Nouvelles Merveilles du monde lors d'un vote international.
Son état de conservation est toutefois très inégal. Selon une étude publiée en 2016 par la Fondation de la Grande Muraille de Chine, environ 30 % de la muraille Ming a disparu et seulement 8 % se trouve en bon état. L'érosion naturelle, mais aussi les prélèvements de briques par les populations locales au fil des siècles, ont fortement dégradé de nombreuses sections éloignées des circuits touristiques. Les autorités chinoises ont engagé des programmes de restauration ciblés, notamment autour de Pékin, tout en cherchant à limiter la surfréquentation des sections les plus emblématiques.
Questions fréquentes
Quelle est la longueur officielle de la Grande Muraille de Chine ?
Selon le recensement archéologique publié en 2012 par l'Administration nationale du patrimoine culturel de Chine, la longueur totale de la Grande Muraille et de ses structures associées est de 21 196,18 kilomètres, incluant murs, tranchées et barrières naturelles intégrées au dispositif défensif.
Pourquoi entend-on parfois 6 000 ou 8 000 km plutôt que 21 000 km ?
Ces chiffres correspondent à des périmètres de mesure différents. Les 6 259 km désignent uniquement les tronçons de murs en dur encore identifiables. Les 8 850 km couvrent la muraille de la seule dynastie Ming. Les 21 196 km, chiffre officiel depuis 2012, englobent l'ensemble des structures de toutes les dynasties, y compris les tranchées et les obstacles naturels intégrés.
La Grande Muraille est-elle visible depuis l'espace ?
Non, cette affirmation est un mythe tenace. La muraille est trop étroite (entre 4 et 8 mètres de large) pour être discernable à l'œil nu depuis l'orbite terrestre basse, et encore moins depuis la Lune. Plusieurs astronautes chinois l'ont confirmé. Elle peut en revanche être photographiée depuis l'espace à l'aide d'un zoom puissant, dans des conditions d'éclairage très favorables.
Quelle est la section la plus ancienne de la Grande Muraille ?
Les premières portions de murs défensifs remontent au Ve siècle avant notre ère, édifiées par les royaumes de Qi, Wei, Zhao et Yan. La grande entreprise d'unification de ces murs est attribuée à l'empereur Qin Shi Huang à partir de 221 av. J.-C. Ces tronçons très anciens, construits en terre battue, sont pour la plupart effacés ou réduits à des vestiges difficilement identifiables.
Peut-on encore visiter la Grande Muraille aujourd'hui ?
Oui. Plusieurs sections sont ouvertes au public, la plus fréquentée étant celle de Badaling, à environ 70 km au nord de Pékin. D'autres tronçons comme Mutianyu, Jinshanling ou Simatai offrent une expérience plus préservée. Certaines portions dégradées ou éloignées des villes ne sont pas aménagées pour la visite.
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