Quand la Seconde Guerre mondiale a-t-elle officiellement commencé ?
La Seconde Guerre mondiale est officiellement considérée comme ayant débuté le 1er septembre 1939, lorsque l'Allemagne nazie envahit la Pologne sans déclaration de guerre préalable. Cette date marque l'entrée dans le conflit armé le plus meurtrier de l'histoire humaine, qui allait s'étendre sur six ans et causer entre 70 et 85 millions de morts. Pourtant, la question du début « officiel » mérite d'être nuancée : les déclarations de guerre formelles des puissances alliées interviennent deux jours plus tard, et certains historiens situent les prémices du conflit bien avant cette date.
Le 1er septembre 1939 : l'invasion de la Pologne
À 4 h 45 du matin le 1er septembre 1939, les forces armées allemandes (la Wehrmacht) franchissent la frontière polonaise sur plusieurs fronts simultanément. L'attaque est massive : plus d'un million et demi de soldats, appuyés par des blindés et l'aviation (la Luftwaffe), s'engagent dans ce qui deviendra le modèle de la Blitzkrieg — la « guerre éclair ». La Slovaquie, alors État satellite du Reich, participe également à l'offensive depuis le sud.
Hitler justifie l'agression par un prétexte monté de toutes pièces : dans la nuit du 31 août au 1er septembre, des agents des SS déguisés en soldats polonais simulent une attaque sur une station de radio allemande à Gleiwitz (aujourd'hui Gliwice, en Pologne). Cette mise en scène, connue sous le nom d'incident de Gleiwitz, sert de casus belli fictif pour accuser la Pologne de « provocations » à la frontière. En réalité, la décision d'envahir la Pologne avait été prise de longue date, et le pacte germano-soviétique signé le 23 août 1939 avec Staline garantissait à Hitler la neutralité soviétique — et même une coopération secrète pour le partage du pays.
Le 3 septembre 1939 : les déclarations de guerre franco-britanniques
Face à l'invasion, la France et le Royaume-Uni avaient signé des traités d'alliance avec la Pologne. Ils adressent à l'Allemagne des ultimatums exigeant le retrait immédiat des troupes. Hitler n'y répond pas. Le 3 septembre 1939, le Royaume-Uni déclare officiellement la guerre à l'Allemagne, suivi de la France quelques heures plus tard. L'Australie, la Nouvelle-Zélande, le Canada et l'Afrique du Sud se joignent au camp allié dans les jours suivants.
C'est pourquoi certains textes juridiques et diplomatiques retiennent le 3 septembre comme date d'entrée « officielle » en guerre des grandes puissances occidentales. En pratique, cependant, c'est bien le 1er septembre qui est universellement retenu comme le début du conflit mondial.
Le 17 septembre : l'invasion soviétique de la Pologne
Le sort de la Pologne est scellé lorsque l'Union soviétique envahit à son tour le pays par l'est, le 17 septembre 1939, conformément aux clauses secrètes du pacte Molotov-Ribbentrop. Prise en étau entre deux grandes puissances, la Pologne capitule le 6 octobre 1939. Son territoire est partagé entre l'Allemagne et l'URSS. Le gouvernement polonais s'exile à Londres et continue la lutte depuis l'étranger.
Des origines plus profondes : la guerre a-t-elle commencé avant 1939 ?
Si le 1er septembre 1939 est la date de référence pour le théâtre européen, plusieurs historiens font valoir que la Seconde Guerre mondiale a des racines antérieures, notamment en Asie. Le Japon est en guerre contre la Chine depuis juillet 1937 (guerre sino-japonaise), un conflit qui se fond dans la Seconde Guerre mondiale lorsque les États-Unis entrent en guerre en décembre 1941. Certains historiens, notamment asiatiques, considèrent donc 1937 comme le véritable début du conflit mondial.
En Europe, les signaux avant-coureurs abondent également : l'annexion de l'Autriche par l'Allemagne (Anschluss) en mars 1938, puis l'occupation des Sudètes après les accords de Munich en septembre 1938, et enfin l'absorption du reste de la Tchécoslovaquie en mars 1939 — autant d'étapes que les démocraties occidentales laissent se dérouler dans l'espoir d'éviter une guerre, une politique dite d'apaisement.
La fin officielle de la guerre
La Seconde Guerre mondiale prend fin à deux moments distincts. En Europe, la capitulation sans conditions de l'Allemagne nazie est signée dans la nuit du 8 au 9 mai 1945 — date célébrée comme le Jour de la Victoire en Europe (V-E Day). Dans le Pacifique, le Japon signe sa reddition formelle le 2 septembre 1945 à bord du cuirassé USS Missouri, dans la baie de Tokyo. C'est cette date qui marque la fin officielle de la guerre à l'échelle mondiale.
Questions fréquentes
Quelle est la date officielle du début de la Seconde Guerre mondiale ?
La date officiellement retenue est le 1er septembre 1939, jour de l'invasion de la Pologne par l'Allemagne nazie à 4 h 45 du matin. La France et le Royaume-Uni déclarent formellement la guerre à l'Allemagne le 3 septembre 1939.
Pourquoi l'Allemagne a-t-elle envahi la Pologne ?
Hitler avait pour objectif d'agrandir l'espace vital allemand vers l'est (Lebensraum), d'éliminer la Pologne comme État indépendant et d'accéder aux ressources de l'Europe de l'Est. Il a utilisé comme prétexte un incident de frontière fabriqué de toutes pièces, l'incident de Gleiwitz, perpétré par les SS eux-mêmes.
La Seconde Guerre mondiale a-t-elle commencé en 1937 ou en 1939 ?
En Europe, la date de référence est le 1er septembre 1939. Dans la perspective asiatique, certains historiens situent le début du conflit en juillet 1937, avec le déclenchement de la guerre sino-japonaise, qui fusionnera avec le conflit mondial en 1941.
Quand la Seconde Guerre mondiale s'est-elle officiellement terminée ?
En Europe, le 8 mai 1945, avec la capitulation de l'Allemagne nazie. Dans le Pacifique, le 2 septembre 1945, avec la reddition formelle du Japon signée à bord du cuirassé USS Missouri.
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