Richard Attenborough : acteur, réalisateur, biographie
Richard Samuel Attenborough, baron Attenborough, est une figure majeure du cinéma britannique du XXe siècle. Né le 29 août 1923 à Cambridge et mort le 24 août 2014 à Londres, il aura marqué l'histoire du septième art à deux titres : d'abord comme acteur polyvalent capable de jouer des lâches, des assassins ou des rêveurs visionnaires, puis comme réalisateur de fresques biographiques ambitieuses, dont Gandhi (1982) reste le chef-d'œuvre absolu. Anobli en 1976 et élevé à la pairie sous le titre de baron en 1993, il est également le frère aîné du célèbre naturaliste et présentateur Sir David Attenborough.
Jeunesse et formation
Richard Attenborough grandit à Leicester, où son père Frederick L. Attenborough est principal de l'University College. La maison familiale est marquée par la culture, la lecture et l'engagement social : ses parents accueillent temporairement deux enfants réfugiés juifs fuyant l'Allemagne nazie, une expérience qui forge durablement les convictions humanistes du jeune Richard. À seize ans, il obtient une bourse pour la Royal Academy of Dramatic Art (RADA) à Londres, où il se distingue rapidement.
Débuts et carrière d'acteur
Sa carrière au cinéma commence en 1942 avec un petit rôle dans In Which We Serve, production de Noël Coward et David Lean dans laquelle il incarne un marin qui déserte son poste sous les bombes. Ce rôle lui colle une image de couard pendant plusieurs années, mais il s'en défait progressivement grâce à des compositions plus complexes.
En 1947, il crève l'écran dans Brighton Rock, adaptation du roman de Graham Greene, où il campe Pinkie Brown, un chef de gang adolescent d'une cruauté froide. La performance est saluée par la critique et établit sa réputation d'acteur capable de profondeur dramatique. Sur scène, il est en 1952 le premier interprète du sergent Trotter dans La Souricière (The Mousetrap) d'Agatha Christie au West End londonien.
Parmi ses rôles les plus mémorables figurent :
- The Great Escape (1963) : il joue le groupe captain Roger Bartlett, organisateur de l'évasion massive du Stalag Luft III, aux côtés de Steve McQueen et James Garner.
- Séance on a Wet Afternoon (1964) : interprétation bouleversante d'un mari soumis à une femme médium manipulatrice ; il reçoit une nomination aux BAFTA.
- The Sand Pebbles (1966) : Golden Globe du meilleur acteur dans un second rôle.
- 10 Rillington Place (1971) : portrait glaçant du tueur en série John Christie, l'un de ses rôles les plus dérangeants.
- Jurassic Park (1993) : après quatorze ans d'absence à l'écran, il revient sous la direction de Steven Spielberg dans le rôle de John Hammond, le milliardaire excentrique et naïvement optimiste fondateur du parc à dinosaures. Ce personnage lui vaut une reconnaissance mondiale auprès d'un nouveau public. Il reprend le rôle dans la suite, The Lost World: Jurassic Park (1997).
- Miracle on 34th Street (1994) : il incarne le Père Noël dans ce remake familial américain.
Au total, sa carrière d'acteur couvre plus de cinquante ans et une soixantaine de films, témoignant d'une extraordinaire capacité à habiter des registres opposés.
Carrière de réalisateur
Attenborough passe derrière la caméra en 1969 avec Oh! What a Lovely War, une comédie musicale antimilitariste sur la Première Guerre mondiale, adaptation d'une pièce de Joan Littlewood. Le film, à la distribution pléthorique, est un succès critique au Royaume-Uni.
Son ambition de réaliser un film sur Mahatma Gandhi le hante pourtant depuis les années 1960. Vingt ans de démarches, de refus et de financement incertain s'écoulent avant que le projet ne voie le jour. Gandhi (1982) sort sur les écrans et remporte un triomphe immédiat : onze nominations aux Oscars, huit statuettes dont celles du Meilleur film et du Meilleur réalisateur pour Attenborough, et celle du Meilleur acteur pour Ben Kingsley. Le film, épique et didactique, devient une référence du cinéma biographique et contribue à faire connaître la figure de Gandhi à des générations entières.
Il poursuit dans la veine des biopics ambitieux avec Chaplin (1992), portrait de Charlie Chaplin interprété par Robert Downey Jr., et Shadowlands (1993), sur la relation tardive et douloureuse du théologien C. S. Lewis avec la poète Joy Davidman, avec Anthony Hopkins et Debra Winger. Ces deux films sont récompensés par des nominations et des prix aux BAFTA.
Engagement public et distinctions
Richard Attenborough dépasse largement le cadre du cinéma. Membre du Parti travailliste, il milite activement contre l'apartheid en Afrique du Sud et soutient de nombreuses causes humanitaires. Il est président de la RADA (dont il est lui-même diplômé), puis de la BAFTA, et président à vie du club de football de Chelsea.
Les distinctions qui lui sont accordées reflètent l'étendue de son influence :
- Chevalier (Knight Bachelor) en 1976 pour services rendus au cinéma britannique.
- BAFTA Fellowship en 1983, la plus haute distinction de l'académie britannique.
- Deux Oscars (1983), trois BAFTA et quatre Golden Globes pour sa carrière à la réalisation et à la production.
- Élevé à la pairie en 1993 sous le titre de Baron Attenborough of Richmond upon Thames.
En 2004, un tsunami dévaste l'Asie du Sud-Est lors des fêtes de fin d'année : Attenborough perd sa fille Jane, sa petite-fille Lucy et sa belle-fille Jane Holland dans la catastrophe survenue au Sri Lanka. Ce drame personnel le marque profondément et ralentit ses activités publiques dans les dernières années de sa vie.
Richard Attenborough s'éteint le 24 août 2014 à Londres, à l'âge de 90 ans, neuf ans après être entré en maison de soins. Son œuvre, à la fois devant et derrière la caméra, continue d'être étudiée et célébrée comme l'une des plus complètes du cinéma britannique du XXe siècle.
Questions fréquentes
Quel est le rôle le plus connu de Richard Attenborough ?
Le grand public international connaît surtout Richard Attenborough pour son rôle de John Hammond, le créateur du parc à dinosaures, dans Jurassic Park de Steven Spielberg (1993). Les cinéphiles retiennent également sa performance dans The Great Escape (1963) et son rôle glaçant dans Brighton Rock (1947).
Combien d'Oscars Richard Attenborough a-t-il remportés ?
Richard Attenborough a remporté deux Oscars en 1983 pour le film Gandhi : celui du Meilleur film (en tant que producteur) et celui du Meilleur réalisateur.
Quel lien unit Richard Attenborough et David Attenborough ?
Richard et David Attenborough sont frères. Richard, l'aîné, est devenu acteur et réalisateur de cinéma, tandis que David est célèbre comme naturaliste, présentateur de documentaires animaliers et voix emblématique des productions de la BBC sur la nature.
Richard Attenborough a-t-il joué dans Jurassic Park 2 ?
Oui. Richard Attenborough a repris le rôle de John Hammond dans The Lost World: Jurassic Park (1997), la suite réalisée par Steven Spielberg, bien que son apparition soit plus brève que dans le premier film.