Qui a inventé le supermarché ? L'histoire de Michael Cullen
Le supermarché est aujourd'hui une institution banale du quotidien, mais ce format de distribution alimentaire n'a rien d'évident : il est le fruit d'inventions successives, portées par deux pionniers américains au tournant du XXe siècle. La question de son invention soulève en réalité deux réponses distinctes, selon que l'on parle du libre-service ou du supermarché à proprement parler. C'est en combinant les deux que l'on comprend comment un modèle commercial entièrement nouveau a émergé, pour finalement s'imposer dans le monde entier.
Clarence Saunders et l'invention du libre-service (1916)
Tout commence à Memphis, dans le Tennessee, le 6 septembre 1916. Clarence Saunders, épicier américain né en 1881, ouvre un magasin d'un genre inédit sous l'enseigne Piggly Wiggly. Sa révolution est simple mais radicale : le client se sert lui-même. Jusqu'alors, dans toute épicerie traditionnelle, le consommateur formulait ses besoins à un commis qui allait chercher les articles en réserve et les emballait. Chez Saunders, les produits sont disposés sur des étagères accessibles, étiquetés avec leur prix, et le client emprunte un parcours balisé avant de passer en caisse.
Saunders dépose un brevet de son système libre-service dès 1917. L'efficacité est immédiate : moins de personnel, moins d'attente, coûts d'exploitation réduits. En quelques années, Piggly Wiggly compte des centaines de magasins à travers les États-Unis. Clarence Saunders est ainsi l'inventeur du libre-service, une brique fondamentale sans laquelle le supermarché n'aurait pas pu exister — mais ce n'est pas encore le supermarché tel qu'on l'entend aujourd'hui.
Michael J. Cullen et la naissance du supermarché moderne (1930)
Le véritable saut conceptuel est accompli quatorze ans plus tard par Michael J. Cullen, un ancien employé de Kroger, l'une des principales chaînes d'épiceries américaines. En 1930, alors qu'il gère 94 petits magasins dans l'Illinois pour le compte de son employeur, Cullen rédige une lettre de six pages adressée à un vice-président de Kroger. Il y décrit un modèle inédit : un magasin de grande surface, installé dans des locaux bon marché (entrepôts, garages désaffectés), pratiquant des prix très bas grâce aux volumes, sans livraison, avec paiement comptant, et disposant d'un ample parking pour les clients motorisés.
Sa lettre reste sans réponse. Cullen décide alors d'agir seul. Le 4 août 1930, il ouvre le premier magasin de sa chaîne King Kullen Grocery Company dans un ancien garage de Jamaica, dans le borough du Queens à New York. L'établissement propose environ 1 000 références — produits alimentaires, mais aussi accessoires automobiles — à des prix jusqu'à 14 % inférieurs à la concurrence. Le succès est immédiat et foudroyant.
L'Institut Smithsonien, l'une des institutions muséales et scientifiques de référence aux États-Unis, reconnaît officiellement King Kullen comme le premier supermarché du monde, en soulignant qu'il est le premier établissement à réunir les cinq critères définissant ce format : départements séparés, libre-service, prix discount, commercialisation en chaîne, et vente en volume. C'est cette combinaison qui distingue l'invention de Cullen du simple magasin libre-service de Saunders.
L'expansion foudroyante du modèle aux États-Unis
La formule de Cullen se répand à une vitesse remarquable. Deux ans après l'ouverture de Jamaica, King Kullen exploite déjà huit magasins et réalise 2,9 millions de dollars de chiffre d'affaires. En 1936, la chaîne compte 17 supermarchés. Les grandes enseignes déjà établies — Kroger, A&P, Safeway — observent d'abord le phénomène avec méfiance, puis adoptent le modèle à grande échelle dans la seconde moitié des années 1930.
La Grande Dépression joue paradoxalement en faveur du supermarché : en période de crise économique, un format centré sur les bas prix et les achats groupés répond exactement aux attentes de consommateurs contraints de surveiller leurs dépenses. Le supermarché s'impose comme le format dominant de la distribution alimentaire américaine avant la Seconde Guerre mondiale.
L'arrivée du supermarché en France et en Europe
L'Europe découvre ce modèle avec un décalage de plusieurs décennies, en partie à cause des destructions de la guerre et de la reconstruction économique. En France, le premier supermarché ouvre ses portes le 15 octobre 1958 à Rueil-Malmaison, en région parisienne, sous l'enseigne l'Express-Marché, initiative de la société Goulet-Turpin. L'événement marque le début d'une transformation radicale du commerce de détail français.
L'expansion est ensuite rapide : Félix Potin en 1959, puis en 1960 une vague d'ouvertures avec Match, Carrefour, Casino, les Docks du Nord. Ce mouvement s'inscrit dans le contexte des Trente Glorieuses, période de prospérité où le pouvoir d'achat des ménages progresse, où l'automobile se démocratise et où le réfrigérateur entre dans les foyers — autant de conditions favorables à l'essor du format supermarché. En 1963, Carrefour franchit une nouvelle étape en ouvrant à Sainte-Geneviève-des-Bois le premier hypermarché européen, format XXL directement issu de la logique du supermarché.
Un héritage toujours vivant
Cullen décède en 1936, six ans seulement après avoir ouvert son premier magasin, sans avoir pu voir l'ampleur mondiale de son invention. King Kullen existe toujours en 2026, toujours détenu et géré par la famille Cullen, devenue une institution dans l'État de New York. La chaîne, qui compte une quarantaine de magasins, est l'une des plus anciennes enseignes de grande distribution du monde.
Quant à Piggly Wiggly, la chaîne fondée par Clarence Saunders, elle a connu des fortunes diverses mais demeure active sous forme de franchise dans plusieurs États américains. Le nom reste associé à l'une des innovations commerciales les plus influentes du XXe siècle : l'idée que le client peut se déplacer seul parmi les marchandises et choisir librement ce qu'il met dans son panier.
Questions fréquentes
Qui est considéré comme l'inventeur du supermarché ?
Michael J. Cullen est reconnu comme l'inventeur du supermarché moderne. En 1930, il ouvre King Kullen à New York, le premier établissement à réunir libre-service, grande surface, bas prix, vente en volume et organisation en rayons — les cinq critères retenus par l'Institut Smithsonien pour définir un supermarché.
Quelle est la différence entre Piggly Wiggly et King Kullen ?
Piggly Wiggly, ouvert en 1916 par Clarence Saunders, est le premier magasin libre-service : le client se sert seul sur des étagères. King Kullen, ouvert en 1930 par Michael Cullen, va plus loin en y ajoutant une très grande surface, des prix discount, une offre massive de références et un parking — ce qui crée le concept complet du supermarché.
Quand le premier supermarché a-t-il ouvert en France ?
Le premier supermarché français a ouvert le 15 octobre 1958 à Rueil-Malmaison, sous l'enseigne l'Express-Marché, à l'initiative de la société Goulet-Turpin. Cette ouverture marque le début de la grande distribution moderne en France, dans le contexte économique favorable des Trente Glorieuses.
King Kullen existe-t-il encore aujourd'hui ?
Oui. King Kullen, fondé en 1930, est toujours en activité en 2026. La chaîne, qui compte une quarantaine de magasins dans l'État de New York, reste la propriété de la famille Cullen. C'est l'une des plus anciennes enseignes de grande distribution au monde.