Qui a découvert la radioactivité : Becquerel ou Marie Curie ?
La radioactivité est souvent associée au nom de Marie Curie, et ce n'est pas sans raison : ses travaux sur ce phénomène demeurent parmi les plus importants de l'histoire des sciences. Pourtant, sur le plan strictement historique, la découverte initiale de la radioactivité revient à Henri Becquerel, physicien français, qui en 1896 observe pour la première fois qu'une substance — l'uranium — émet spontanément un rayonnement invisible. Marie Curie, elle, a accompli quelque chose d'une portée peut-être plus grande encore : elle a transformé une observation accidentelle en une théorie scientifique rigoureuse, et a découvert deux nouveaux éléments chimiques. Démêler la part de chacun, c'est aussi comprendre comment la science avance réellement.
La découverte de Becquerel : une expérience presque par hasard (1896)
En janvier 1896, le physicien allemand Wilhelm Röntgen annonce la découverte des rayons X. La communauté scientifique européenne est en effervescence. Henri Becquerel, professeur au Muséum national d'Histoire naturelle à Paris, émet alors l'hypothèse que des minéraux phosphorescents — ceux qui brillent dans le noir après exposition à la lumière — pourraient eux aussi émettre des rayons X lorsqu'on les expose au soleil.
Il place des cristaux de sulfate double d'uranium et de potassium sur des plaques photographiques enveloppées dans du papier noir opaque, et attend que le soleil brille. Mais fin février 1896, le ciel parisien reste couvert plusieurs jours. Becquerel range ses plaques dans un tiroir avec les cristaux — et décide finalement de les développer quand même, s'attendant à un résultat faible ou nul.
La surprise est totale : les plaques sont fortement impressionnées. L'uranium n'avait pas besoin du soleil. Il émettait un rayonnement de manière spontanée, continue, sans aucune source d'énergie externe. Becquerel publie sa découverte le 1er mars 1896 devant l'Académie des sciences de Paris. C'est la première observation documentée de ce que l'on appellera plus tard la radioactivité.
Ce que Becquerel n'a pas compris
Si Becquerel est bien le premier à observer le phénomène, il en sous-estime considérablement la portée. Dans les années qui suivent, il poursuit ses travaux de manière intermittente, sans parvenir à élucider la nature profonde de ce rayonnement. Il pense d'abord avoir affaire à une forme de phosphorescence prolongée, puis reconnaît qu'il s'agit d'autre chose — sans aller beaucoup plus loin. Le phénomène reste, pour lui, une curiosité attachée à l'uranium, et non une propriété générale de la matière.
Marie Curie : de la thèse à la révolution scientifique
C'est en 1897 que Marie Curie (née Maria Skłodowska, en Pologne en 1867) choisit les « rayons uraniques » de Becquerel comme sujet de sa thèse de doctorat. Ce choix apparemment modeste va déboucher sur l'une des plus grandes révolutions de la physique moderne.
En utilisant un électromètre de précision — instrument mis au point par son époux Pierre Curie — elle mesure quantitativement l'ionisation de l'air produite par les rayonnements. Elle constate que l'intensité du rayonnement est strictement proportionnelle à la quantité d'uranium présente, quelle que soit la forme chimique du composé. Conclusion décisive : le rayonnement est une propriété de l'atome lui-même, non de la molécule ou du cristal. C'est une idée entièrement nouvelle.
Elle étend ensuite ses mesures à d'autres substances et découvre que le thorium émet lui aussi un rayonnement similaire. Elle forge alors le terme « radioactivité » pour désigner cette propriété atomique générale — terme qui s'impose dans toutes les langues.
Le polonium et le radium : deux nouveaux éléments (1898)
En étudiant la pechblende (minerai d'uranium), Marie Curie constate que son activité radioactive est bien supérieure à ce que la seule présence d'uranium peut expliquer. Elle en déduit qu'il doit exister d'autres éléments radioactifs inconnus dans ce minerai. Pierre Curie abandonne ses propres recherches pour rejoindre les travaux de son épouse.
En juillet 1898, ils annoncent la découverte du polonium — nommé en hommage à la Pologne natale de Marie, alors sous occupation russe. Le 26 décembre 1898, ils annoncent l'existence d'un second élément : le radium, du latin radius (rayon). Ces deux découvertes sont publiées sous leur signature conjointe.
Pour isoler le radium à l'état pur, les Curie traitèrent pendant plusieurs années des tonnes de pechblende dans des conditions de travail épuisantes. En 1902, Marie Curie parvient à isoler un décigramme de chlorure de radium pur — une prouesse technique et physique. Elle soutient sa thèse de doctorat intitulée Recherches sur les substances radioactives le 25 juin 1903, avec la mention « Très honorable ».
Le prix Nobel de 1903 : une reconnaissance partagée
Le 10 décembre 1903, le prix Nobel de physique est attribué conjointement à Henri Becquerel (pour la moitié du prix) et à Pierre et Marie Curie (pour l'autre moitié), en reconnaissance de leurs recherches sur les radiations. C'est la première femme à recevoir un prix Nobel.
En 1911, Marie Curie reçoit un second prix Nobel, cette fois en chimie, pour l'isolement du radium et du polonium — fait unique dans l'histoire des Nobel scientifiques à l'époque. Pierre Curie avait disparu tragiquement en 1906, renversé par un fiacre à Paris.
Pourquoi Marie Curie est-elle plus associée à la radioactivité que Becquerel ?
Plusieurs raisons expliquent cette association dans la mémoire collective. D'abord, la profondeur et la durée de ses travaux : Becquerel a observé le phénomène, Marie Curie l'a théorisé, nommé, quantifié et étendu à l'ensemble de la matière. Ensuite, la découverte de deux éléments et la création du concept même de radioactivité lui donnent une empreinte intellectuelle bien plus large. Enfin, le destin tragique de Marie Curie — morte en 1934 d'une aplasie médullaire directement liée à son exposition prolongée aux rayonnements — a ajouté une dimension humaine et symbolique à son œuvre.
Becquerel, de son côté, est souvent réduit à l'anecdote du tiroir et des plaques photographiques, alors que son intuition initiale a ouvert une voie scientifique entièrement nouvelle.
Questions fréquentes
Qui a réellement découvert la radioactivité en premier ?
Henri Becquerel est le premier à avoir observé et documenté le phénomène de radioactivité, le 1er mars 1896, en constatant qu'un sel d'uranium impressionnait spontanément des plaques photographiques sans source d'énergie externe. C'est lui qui est officiellement crédité de la découverte initiale.
Quel est le rôle exact de Marie Curie dans la découverte de la radioactivité ?
Marie Curie n'a pas découvert la radioactivité, mais elle l'a théorisée et conceptualisée. Elle a montré que la radioactivité est une propriété de l'atome, a forgé le terme lui-même, a étendu le phénomène au thorium, et a découvert deux nouveaux éléments radioactifs : le polonium et le radium. Sa contribution est intellectuellement plus structurante que celle de Becquerel.
Pourquoi le nom de Marie Curie est-il plus connu que celui de Becquerel pour la radioactivité ?
Parce que les travaux de Marie Curie ont été bien plus larges, plus profonds et plus durables. Elle a nommé le phénomène, découvert deux éléments, remporté deux prix Nobel, et consacré sa vie entière à cette science au péril de sa santé. Becquerel a fait l'observation initiale, mais c'est Curie qui a construit le champ scientifique.
Pierre Curie a-t-il contribué à la découverte de la radioactivité ?
Pierre Curie a rejoint les travaux de Marie à partir de 1898, abandonnant ses propres recherches en cristallographie. Il co-signe les découvertes du polonium et du radium et partage le prix Nobel de 1903. Son apport technique, notamment via l'électromètre de précision qu'il avait conçu, fut essentiel aux mesures quantitatives de Marie.
Qu'est-il arrivé à Henri Becquerel après sa découverte ?
Becquerel a poursuivi ses recherches sur les rayonnements, notamment sur leur déviation par un champ magnétique. Il a reçu le prix Nobel de physique en 1903, partagé avec les Curie. Son nom est aujourd'hui donné à l'unité internationale de mesure de la radioactivité : le becquerel (Bq), qui vaut une désintégration par seconde.