Tom et Jerry : histoire d'un duo animé légendaire
Peu de duos dans l'histoire de l'animation ont marqué les esprits autant que Tom, le chat maladroit, et Jerry, la souris rusée. Depuis leur premier court-métrage diffusé le 10 février 1940, ces deux personnages n'ont cessé de fasciner des générations de spectateurs à travers le monde. Leur histoire, qui mêle génie créatif, rivalités de studios, controverses et renaissance continue, est aussi riche et rebondissante que leurs propres aventures.
Les origines : un pari risqué chez MGM
Tout commence à la fin des années 1930 au sein des studios Metro-Goldwyn-Mayer (MGM), alors que deux animateurs relativement méconnus, William Hanna et Joseph Barbera, cherchent à se démarquer. Barbera, scénariste et dessinateur de talent, et Hanna, réalisateur expérimenté, forment une équipe à la suite d'un revers commercial lié à la série The Captain and the Kids.
Barbera soumet l'idée d'un cartoon centré sur la relation d'un chat et d'une souris, concept simple mais universellement compréhensible. Le résultat, Puss Gets the Boot, est achevé en 1939 et projeté dans les salles américaines le 10 février 1940. Ce premier court-métrage remporte un succès inattendu auprès du public et reçoit même une nomination aux Oscars, convainquant la direction de MGM de commander une série complète.
Le nom du duo est définitivement arrêté grâce à un concours interne organisé au studio. C'est l'animateur John Carr qui remporte la mise en proposant « Tom and Jerry », un nom mémorable et facile à retenir dans n'importe quelle langue.
L'âge d'or : Hanna et Barbera chez MGM (1940-1957)
Pendant dix-sept ans, Hanna et Barbera produisent 114 courts-métrages pour MGM. Cette période est considérée comme l'âge d'or de la série. Les deux créateurs perfectionnent une formule fondée sur la comédie physique pure, sans dialogue, où l'humour naît du gag visuel, du timing impeccable et de la musique synchronisée. Scott Bradley, compositeur attitré de la série, contribue de façon décisive à l'identité sonore des cartoons.
La reconnaissance institutionnelle ne tarde pas : sur 13 nominations aux Oscars, les courts-métrages de la période MGM remportent 7 statuettes dans la catégorie du meilleur court métrage d'animation. Des titres comme The Yankee Doodle Mouse (1943), Mouse Trouble (1944) ou encore The Two Mouseketeers (1952) illustrent la diversité des registres explorés. Tom et Jerry deviennent la franchise d'animation la plus récompensée de l'histoire des Oscars dans cette catégorie.
En 1953, l'arrivée du format CinémaScope pousse les studios à adapter leurs productions au grand écran panoramique. Tom et Jerry réalisent leur transition visuelle, adoptant des décors plus larges et des gags exploitant l'espace horizontal. En février 2025, à l'occasion du 85e anniversaire de la franchise, Warner Archive Collection publie une édition Blu-ray regroupant les 23 cartoons CinémaScope de la série.
La fermeture du studio et la période Gene Deitch (1961-1962)
En 1957, MGM prend la décision de fermer son département animation, jugé trop coûteux face à la montée de la télévision. Hanna et Barbera quittent le studio pour fonder leur propre compagnie, Hanna-Barbera Productions, orientée vers la production télévisée bon marché.
Mais MGM souhaite continuer à exploiter la licence Tom et Jerry. En 1961, le studio confie la réalisation de nouveaux courts-métrages à Gene Deitch, animateur américain travaillant à Prague pour la société Rembrandt Films. Les contraintes budgétaires sont drastiques : chaque épisode est produit avec un budget d'environ 10 000 dollars, contre des sommes bien supérieures à l'époque MGM. Les 13 cartoons de la période Deitch (1961-1962) souffrent d'une animation saccadée, de décors simplifiés et d'une bande sonore appauvrie. Les fans et critiques les accueillent fraîchement, reprochant un écart trop grand avec la qualité des années précédentes.
Le renouveau par Chuck Jones (1963-1967)
Pour redresser la qualité artistique de la série, MGM se tourne vers Chuck Jones, l'un des génies de l'animation américaine, célèbre pour avoir codifié le personnage de Bugs Bunny chez Warner Bros. Jones prend les commandes de la production via sa société Sib Tower 12 Productions et réalise 34 courts-métrages entre 1963 et 1967.
Si l'ère Jones est saluée comme une nette amélioration par rapport aux cartoons de Deitch, elle n'est pas exempte de critiques. Jones imprime sa propre esthétique aux personnages — Tom prend un air plus expressif, presque caricatural — ce que certains puristes perçoivent comme une trahison de l'esprit originel. La série prend fin en 1967, MGM ne renouvelant plus les contrats de production.
Controverses et regard contemporain
Comme beaucoup de productions animées américaines des années 1940 et 1950, Tom et Jerry n'échappe pas à la critique rétrospective liée aux stéréotypes raciaux. Certains plans font apparaître des personnages noircis par une explosion, évoquant le blackface. Le personnage le plus controversé reste Mammy Two Shoes, une domestique noire dont la représentation et le registre vocal caricatural ont été jugés dégradants. MGM a par la suite retouché ou supprimé certaines séquences dans les diffusions télévisées, et des avertissements éditoriaux accompagnent aujourd'hui les éditions complètes disponibles sur les plateformes de streaming.
L'ère télévisée et les revivals successifs
À partir des années 1970, Tom et Jerry migrent massivement vers la télévision. Plusieurs séries dérivées voient le jour, avec des résultats inégaux : The Tom and Jerry Show (1975), qui tente de réduire la violence des gags pour satisfaire des normes de diffusion plus strictes, est mal reçu. Des versions ultérieures, comme Tom et Jerry Kids (1990) ou Tom & Jerry Tales (2006), cherchent à rajeunir la franchise avec des fortunes diverses.
Au cinéma, un long-métrage animé sort en 1992, Tom and Jerry: The Movie, première production où les personnages parlent de façon extensive — une rupture avec la tradition du cartoon muet qui déroute une partie du public.
La renaissance au XXIe siècle
En 2021, Warner Bros. sort un film hybride mêlant prises de vue réelles et animation numérique, simplement intitulé Tom & Jerry. Malgré des critiques mitigées, le film réalise 136 millions de dollars de recettes mondiales pour un budget de 50 millions, confirmant la vigueur commerciale de la franchise.
En 2025, un nouveau long-métrage entièrement en animation numérique, Tom and Jerry: Forbidden Compass, coproduit par China Film Co. et Warner Bros. Pictures, est présenté en avant-première au 27e Festival international du film de Shanghai le 21 juin 2025. Le film sort en Chine le 2 août 2025 et est attendu dans les salles américaines le 9 septembre 2026. Il s'agit du premier long-métrage de la franchise entièrement réalisé en images de synthèse.
Par ailleurs, en décembre 2024, Warner Bros. Pictures Animation annonce le développement d'un nouveau film d'animation Tom et Jerry, dont le scénario est confié à Rashida Jones, Will McCormack et Michael Govier. Ce projet témoigne de la volonté du studio de revitaliser ses grandes franchises d'animation classiques, aux côtés des Flintstones et des Looney Tunes.
Un héritage universel
Après plus de 86 ans d'existence, Tom et Jerry demeurent l'une des franchises d'animation les plus reconnaissables au monde. Diffusés dans plus de 150 pays, les cartoons originaux continuent d'être regardés par de nouvelles générations, fascinées par une comédie sans mots ni frontières linguistiques. L'absence de dialogue, souvent présentée comme une contrainte au départ, s'est révélée être la clé de leur universalité. La relation entre le chat et la souris — ni amitié, ni haine pure, mais une dépendance mutuelle comique — reste une métaphore irrésistible de la condition humaine.
Questions fréquentes
Qui a créé Tom et Jerry ?
Tom et Jerry ont été créés par William Hanna et Joseph Barbera, deux animateurs des studios MGM. Leur premier court-métrage, Puss Gets the Boot, est sorti le 10 février 1940.
Combien d'Oscars Tom et Jerry ont-ils remportés ?
La série a remporté 7 Oscars du meilleur court métrage d'animation sur 13 nominations, tous obtenus durant la période MGM dirigée par Hanna et Barbera (1940-1957). C'est un record dans cette catégorie.
Pourquoi les cartoons originaux sont-ils accompagnés d'avertissements aujourd'hui ?
Certains courts-métrages contiennent des représentations stéréotypées à caractère racial, notamment le personnage de Mammy Two Shoes et des gags visuels associés au blackface, qui étaient courants dans l'animation américaine des années 1940-1950. Des avertissements éditoriaux accompagnent désormais ces épisodes sur les plateformes de diffusion.
Y a-t-il de nouveaux films Tom et Jerry prévus ?
Oui. Tom and Jerry: Forbidden Compass, premier film entièrement en images de synthèse, est attendu dans les salles américaines le 9 septembre 2026. Un second long-métrage d'animation est également en développement chez Warner Bros. Pictures Animation, avec un scénario signé Rashida Jones, Will McCormack et Michael Govier.
D'où vient le nom « Tom et Jerry » ?
Le nom a été choisi lors d'un concours interne organisé au studio MGM. C'est l'animateur John Carr qui a remporté le concours en proposant « Tom and Jerry », un nom mémorable et universel.
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