Gremlins : origine et histoire d'une créature légendaire
Les gremlins sont des créatures fantastiques issues du folklore militaire occidental, réputées pour saboter les machines et provoquer des pannes inexpliquées. Popularisés au cours de la Seconde Guerre mondiale par les pilotes de la Royal Air Force britannique, ces petits êtres espièges et malfaisants ont transcendé leur origine aéronautique pour devenir des figures culturelles à part entière, célébrées dans la littérature et le cinéma. Leur origine précise reste néanmoins entourée d'un halo de mystère, alimentée par des étymologies contradictoires et des folklores mêlés.
Une créature née dans les cockpits de la RAF
La première trace écrite du terme "gremlin" remonte au 10 avril 1929, dans un poème publié dans la revue Aeroplane à Malte, une publication destinée aux aviateurs de la Royal Air Force. Dès les années 1920, le mot circulait dans l'argot des escadrons britanniques stationnés au Moyen-Orient, en Inde et à Malte pour désigner de petits êtres invisibles responsables des dysfonctionnements inexpliqués des aéronefs. Certains témoignages évoquent également l'usage du terme pour désigner un militaire de rang inférieur astreint à des corvées, avant que le sens ne glisse vers ces entités fantastiques.
Pendant la bataille d'Angleterre (1940), les pilotes de Spitfire mentionnent déjà les gremlins dans leurs récits. Un article d'Hubert Griffith, publié dans le Royal Air Force Journal le 18 avril 1942, relate leur apparition de façon plus formelle, tout en précisant que les histoires existent depuis plusieurs années. Ces créatures étaient censées vider les réservoirs de carburant, bloquer les commandes de vol, coincer les trains d'atterrissage et saboter les moteurs en plein vol. Dans un contexte de guerre où le moral des équipages était vital, blâmer une entité fictive pour les défaillances techniques permettait d'éviter les tensions entre pilotes et mécaniciens.
L'étymologie, une énigme persistante
L'origine du mot lui-même fait l'objet de plusieurs théories concurrentes, aucune n'ayant réussi à s'imposer définitivement.
- Le vieil anglais "gremian" : selon le folkloriste John W. Hazen et plusieurs linguistes, le terme dériverait du vieil anglais gremian, signifiant "contrarier", "irriter" ou "taquiner" — ce qui correspond parfaitement au comportement que les aviateurs leur prêtaient.
- La contraction "goblin + Fremlin" : une autre théorie, populaire parmi les historiens de l'aviation, propose que le mot soit une combinaison de goblin (lutin malveillant du folklore britannique) et de Fremlin, marque de bière très répandue dans les cantines de la RAF dans les années 1920. Le gremlin serait ainsi né dans les verres des aviateurs autant que dans leurs cockpits.
- Le folklore gallois : certaines sources évoquent une parenté avec les Coranyeid, esprits du folklore gallois capables d'entendre tous les sons et de répandre le malheur, bien que ce lien reste spéculatif.
Ces origines multiples témoignent d'une créature forgée collectivement, par accumulation de traditions orales et de croyances populaires, sans auteur unique ni récit fondateur clairement identifiable.
Roald Dahl et la première mise en récit
C'est l'écrivain britannique Roald Dahl qui le premier donne aux gremlins une forme littéraire cohérente. Pilote de chasse au sein du 80e Escadron de la Royal Air Force au Moyen-Orient, Dahl est familier du folklore des gremlins. En 1942, alors qu'il est en poste à Washington D.C., il rédige The Gremlins, son tout premier livre, destiné aux enfants et commandé par les studios Walt Disney en prévision d'un long-métrage animé.
Publié en avril 1943 par Random House en partenariat avec Disney, sous le titre complet The Gremlins: A Royal Air Force Story by Flight Lieutenant Roald Dahl, l'ouvrage illustré par des artistes maison comme Bill Justice et Al Dempster — avec une couverture de Mary Blair — connaît un vrai succès : 50 000 exemplaires vendus aux États-Unis et 30 000 en Australie. Le film animé, lui, ne verra jamais le jour.
Dans ce récit, le pilote Gus voit son Hawker Hurricane détruit au-dessus de la Manche par un gremlin. Rescapé, il convainc les créatures de rejoindre les Alliés contre l'ennemi commun. L'ouvrage pose pour la première fois les bases d'une description physique des gremlins : de petits êtres malicieux, vivant sur les avions et capables d'interagir avec les humains. Les exemplaires originaux de première édition sont aujourd'hui devenus des objets de collection très prisés, estimés entre 100 et 10 000 dollars selon leur état.
De la légende militaire à la culture populaire
Après la guerre, les gremlins survivent dans l'imaginaire collectif comme métaphore universelle des pannes inexpliquées. L'expression anglaise there's a gremlin in the machine reste couramment employée pour désigner toute défaillance technique sans cause apparente, dans l'informatique comme dans la mécanique automobile.
C'est cependant le cinéma qui consacre définitivement la créature. En 1984, le réalisateur Joe Dante porte sur grand écran une version réinventée du mythe avec le film Gremlins, produit par Steven Spielberg et écrit par Chris Columbus. Sorti le 8 juin 1984 par Warner Bros., le film introduit les Mogwaï — créatures douces et adorables qui se transforment en monstres incontrôlables lorsqu'on enfreint trois règles fondamentales : ne pas les exposer à la lumière vive, ne pas les mouiller, et ne pas les nourrir après minuit. Tourné avec un budget de 11 millions de dollars, il rapporte plus de 153 millions au box-office mondial, devenant alors le film le plus rentable de l'histoire de Warner Bros., un record tenu jusqu'à Batman en 1989.
La suite, Gremlins 2 : La Nouvelle Génération (1990), à nouveau réalisée par Joe Dante, pousse encore plus loin le registre parodique. Plus récemment, la franchise a été relancée avec la série d'animation Gremlins : Secrets of the Mogwai, dont la première mondiale a eu lieu au Festival d'Annecy en 2022. Un troisième film est par ailleurs en développement chez Warner Bros., avec Steven Spielberg et Chris Columbus associés au projet.
Une figure fantastique entre mythe et symbole
Les gremlins occupent une place originale dans le bestiaire fantastique occidental. Contrairement aux dragons, aux loups-garous ou aux fées — dont les racines plongent dans l'Antiquité ou le Moyen Âge —, les gremlins sont une création essentiellement moderne, née au XXe siècle dans le contexte de l'industrialisation et de la guerre mécanisée. Ils incarnent l'angoisse de l'être humain face aux machines qu'il ne maîtrise pas entièrement, et la tentation de donner une forme concrète, voire espiègle, à ce qui échappe à la raison technique.
Ils témoignent aussi de la façon dont le folklore se constitue : non pas dans l'obscurité des temps anciens, mais parfois au grand jour, au sein de communautés bien identifiées — ici des aviateurs en temps de guerre — qui ont besoin d'un récit pour faire face au danger et à l'incertitude. La rapidité avec laquelle ce mythe s'est propagé, des aérodromes de Malte aux studios hollywoodiens, illustre la puissance durable de ces récits collectifs face à l'inexplicable.
Questions fréquentes
D'où vient le mot "gremlin" ?
L'étymologie reste débattue. Les hypothèses les plus courantes le font dériver du vieil anglais gremian (contrarier, taquiner), ou d'une contraction entre "goblin" et "Fremlin" (marque de bière populaire dans les cantines de la RAF dans les années 1920). Aucune de ces théories n'est définitivement établie.
Les gremlins sont-ils liés à un folklore ancien ?
Non : contrairement à de nombreuses créatures fantastiques, les gremlins sont une invention relativement récente, née dans l'argot de la Royal Air Force britannique dans les années 1920. Certains chercheurs évoquent des parentés avec des esprits du folklore gallois ou celtique, mais ces liens restent spéculatifs.
Qui a popularisé les gremlins en dehors de l'armée ?
L'écrivain Roald Dahl est le principal artisan de la diffusion du mythe au grand public, avec son livre pour enfants The Gremlins publié en 1943, illustré par des artistes de Walt Disney. Le film de Joe Dante sorti en 1984 a ensuite ancré définitivement la créature dans la culture populaire mondiale.
Quelle est la différence entre un gremlin et un Mogwaï ?
Dans le film Gremlins (1984), le Mogwaï est la forme originelle, douce et inoffensive, de la créature. Le gremlin est la forme monstrueuse et destructrice qu'elle prend lorsqu'on l'a mouillée et nourrie après minuit. Cette distinction est propre à l'univers cinématographique créé par Joe Dante et Chris Columbus.
Y a-t-il de nouveaux projets autour des gremlins en 2026 ?
Oui : un troisième film est en développement chez Warner Bros. avec Steven Spielberg et Chris Columbus. La série d'animation Gremlins : Secrets of the Mogwai, présentée au Festival d'Annecy en 2022, a par ailleurs contribué à renouveler l'intérêt pour la franchise auprès d'un nouveau public.
Articles liés
- Pyramides d'Égypte : la ville de Gizeh et son plateau légendaire
- Tom et Jerry : histoire d'un duo animé légendaire
- Sella Ronda : le circuit de ski légendaire des Dolomites
- Tombouctou : localisation, histoire et patrimoine de la cité légendaire
- Gjallarhorn : la corne légendaire de la mythologie nordique