Histoire de LEGO : de l'atelier danois au premier fabricant de jouets mondial
Née dans une modeste ville danoise il y a moins d'un siècle, la marque LEGO est aujourd'hui l'une des plus reconnaissables de la planète. Des jouets en bois artisanaux à la brique en plastique brevetée, des premières faillites évitées de justesse aux records de chiffre d'affaires, l'histoire de LEGO est avant tout celle d'une famille, d'une philosophie — « leg godt », jouer bien — et d'une résilience hors du commun.
Les origines : un menuisier danois et ses jouets en bois
L'histoire commence en 1916, quand Ole Kirk Christiansen, né en 1891 dans la région du Jutland au Danemark, ouvre son propre atelier de menuiserie à Billund, alors un village rural sans relief particulier. Spécialisé dans les meubles et les objets du quotidien, il se tourne progressivement vers la fabrication de jouets en bois pendant la crise économique des années 1930, quand les commandes de menuiserie se tarissent.
En 1932, il fonde officiellement la société qui deviendra LEGO. Deux ans plus tard, en 1934, il lui donne son nom définitif : LEGO, contraction de l'expression danoise leg godt (jouer bien). Ce n'est que plus tard qu'il découvrira que lego signifie aussi « j'assemble » en latin — une coïncidence qui résumait parfaitement la vocation de la marque. La devise, « Seul le meilleur est assez bien », est adoptée dès cette époque et ne sera jamais abandonnée.
La décennie suivante est jalonnée d'épreuves. Deux incendies ravagent l'atelier — en 1924 et en 1942 — forçant Ole Kirk à tout reconstruire. La mort de son épouse en 1932 le laisse seul pour élever ses quatre fils. Malgré ces coups du sort, il continue, épaulé notamment par son fils Godtfred Kirk Christiansen.
Le tournant plastique et la brique qui change tout
En 1947, Ole Kirk Christiansen prend un risque industriel majeur : il achète l'une des premières machines de moulage par injection plastique disponibles au Danemark et commence à produire des jouets en matière synthétique. La décision est controversée — les détaillants et le public sont sceptiques face au plastique — mais elle s'avère visionnaire.
C'est en 1958 que tout bascule. L'entreprise dépose le brevet de la brique LEGO telle qu'on la connaît encore aujourd'hui : des plots cylindriques sur la face supérieure permettent un emboîtement solide mais démontable entre toutes les pièces, quelle que soit l'année de fabrication. Ce système d'interopérabilité — une brique de 1958 est compatible avec une brique de 2026 — constitue l'un des avantages concurrentiels les plus durables de l'histoire industrielle du jouet. Ole Kirk Christiansen décède cette même année, sans avoir vu l'ampleur de ce que ce brevet allait engendrer.
Son fils Godtfred, désormais aux commandes, mondialise rapidement l'entreprise. Des bureaux de vente s'ouvrent en Suisse, aux Pays-Bas, en Autriche, en Belgique, en Italie, au Portugal, en Norvège, en Suède et en Islande entre 1956 et la fin des années 1960.
L'essor : Legoland, Technic et les thématiques
En 1968, LEGO ouvre à Billund son premier parc à thèmes : Legoland. Avec ses constructions grandeur nature entièrement réalisées en briques, le parc devient une attraction touristique majeure du Danemark et un symbole de l'identité de la marque. D'autres parcs suivront à Windsor (1996), Günzburg (2002), Carlsbad en Californie (1999) et au-delà.
Les années 1970 et 1980 sont celles de la diversification créative. En 1977, la gamme Technic introduit engrenages, pistons et axes pour des constructions mécaniques réalistes, ciblant les amateurs plus âgés. En 1978 apparaissent les premières minifigures — ces petits personnages articulés au visage souriant devenus iconiques — qui révolutionnent la narration possible avec les briques. Les thématiques City, Castle et Space structurent une offre cohérente qui s'adresse à toutes les tranches d'âge.
La crise de 2003-2004 : quand LEGO frôle la faillite
Au tournant des années 2000, LEGO connaît l'une des crises les plus graves de son histoire. Après une décennie de stagnation des ventes et de diversification mal maîtrisée — parcs à thèmes supplémentaires, vêtements, jeux vidéo, magasins en propre — le groupe accumule les pertes. En 2003, la perte nette dépasse le milliard de couronnes danoises. Sans le soutien financier de la famille propriétaire (la fondation Kirkbi), l'entreprise aurait été techniquement insolvable.
En 2004, Jørgen Vig Knudstorp, consultant issu de McKinsey, est nommé PDG — le premier dirigeant extérieur à la famille Christiansen. Sa stratégie est brutale et claire : réduire l'endettement, licencier près de 1 000 collaborateurs, céder les activités non essentielles (les parcs à thèmes sont cédés à Merlin Entertainments), externaliser une partie de la production vers l'Europe de l'Est, et surtout revenir aux fondamentaux — la brique, la créativité, la qualité. Le catalogue, devenu pléthorique, est radicalement simplifié.
Le pari réussit. Dès 2005, les comptes repassent dans le vert. LEGO entame alors l'une des remontadas les plus spectaculaires du monde des affaires.
Le renouveau : licences, cinéma et communauté de fans
Le deuxième acte de la renaissance LEGO s'appuie sur une stratégie de licences culturelles audacieuse. Le partenariat avec Star Wars, signé dès 1999, ouvre la voie. Dans les années 2010, les collections Harry Potter, Indiana Jones, Marvel, DC Comics, puis Minecraft ou Architecture transforment les briques en vecteur de culture populaire multigénérationnel.
En 2014, La Grande Aventure LEGO (The LEGO Movie) sort en salles et récolte plus de 468 millions de dollars de recettes mondiales, relançant l'engouement des adultes pour la marque. Les gammes LEGO Ideas — où les fans proposent des concepts qui, s'ils obtiennent 10 000 votes, peuvent devenir des produits officiels — et LEGO Art fidélisent une communauté de constructeurs adultes (les « AFOLs » : Adult Fans of LEGO) en forte croissance.
LEGO en 2026 : premier fabricant de jouets mondial
En 2026, LEGO est officiellement le premier fabricant de jouets au monde par le chiffre d'affaires. Les résultats publiés en mars 2026 pour l'exercice 2025 confirment un nouveau record : 83,5 milliards de couronnes danoises de revenus (environ 11,2 milliards d'euros), en hausse de 12 % sur un marché mondial du jouet qui ne progresse que de 7 %. Le bénéfice net bondit de 21 % pour atteindre 16,7 milliards de couronnes (2,24 milliards d'euros).
En 2025, LEGO a lancé plus de 860 sets — un record absolu — dont la moitié étaient entièrement inédits. Les partenariats avec Formula One, Fortnite, Jurassic Park, One Piece ou encore Bluey illustrent la capacité de la marque à toucher simultanément des générations très différentes. L'arrivée officielle d'une collection Pokémon est annoncée pour 2026, un des partenariats les plus attendus par la communauté.
Sur le plan environnemental, LEGO franchit une étape symbolique en 2025 : 52 % des matériaux utilisés pour ses briques sont désormais d'origine recyclée ou renouvelable, dans le cadre d'un engagement à atteindre 100 % d'ici 2032. L'entreprise reste entièrement contrôlée par la famille fondatrice via la fondation Kirkbi, basée à Billund, là où tout a commencé.
Questions fréquentes
Qui a créé LEGO et quand ?
LEGO a été fondée en 1932 par Ole Kirk Christiansen, un menuisier danois de Billund, au Danemark. Le nom « LEGO » est adopté en 1934, contraction de l'expression danoise leg godt (jouer bien).
La brique LEGO a-t-elle changé depuis 1958 ?
Non, dans son principe fondamental. La brique brevetée en 1958 est toujours compatible avec les briques produites aujourd'hui : même système de plots, mêmes dimensions. C'est l'un des secrets de la longévité de la marque.
LEGO a-t-il connu des difficultés financières ?
Oui. Au début des années 2000, après une décennie de diversification excessive, LEGO a frôlé la faillite. En 2004, le PDG Jørgen Vig Knudstorp a mené un redressement radical — licenciements, cessions d'actifs, retour aux fondamentaux — qui a sauvé l'entreprise.
Qui possède LEGO aujourd'hui ?
LEGO est toujours une entreprise familiale, contrôlée par la fondation Kirkbi, créée par les descendants d'Ole Kirk Christiansen. Le siège social reste à Billund, ville d'origine de la marque.
Quel est le chiffre d'affaires de LEGO en 2025 ?
Le groupe LEGO a réalisé en 2025 un chiffre d'affaires de 83,5 milliards de couronnes danoises (environ 11,2 milliards d'euros), en hausse de 12 %, avec un bénéfice net de 16,7 milliards de couronnes. C'est un record absolu pour le groupe.