Pepernoten et kruidnoten : quelle différence ?
Dans les Pays-Bas et en Belgique flamande, chaque automne marque le retour des petits biscuits épicés associés à la fête de Sinterklaas (la Saint-Nicolas, célébrée le 5 décembre). Sur les étals des supermarchés et dans les sachets distribués aux enfants, deux friandises se côtoient : les pepernoten et les kruidnoten. Bien que ces deux noms soient souvent confondus — y compris par les Néerlandais eux-mêmes — il s'agit en réalité de deux biscuits distincts, aux origines, aux ingrédients et aux textures différentes.
Deux biscuits, deux histoires
Les pepernoten sont les plus anciens des deux. Leur histoire remonte au XVIe siècle, époque à laquelle ils étaient déjà offerts aux enfants sages lors des fêtes de Sinterklaas. À l'origine, ce petit gâteau moelleux était confectionné à base de farine de seigle, de miel et d'anis. Sa forme irrégulière, rappelant un dé grossièrement taillé, témoigne d'une fabrication artisanale traditionnelle. Par sa composition, le pepernoot original se rapproche du taaitaai, une confiserie néerlandaise ancienne, dense et parfumée.
Les kruidnoten sont apparus plus tard, au XVIIIe siècle, et se sont développés au XIXe siècle avec l'essor du commerce des épices. Leur essor coïncide avec l'importation massive de nouvelles épices venues des colonies néerlandaises, qui ont enrichi la palette des pâtisseries locales. Le kruidnoot est une évolution du pepernoot originel : même tradition, mais nouvelle recette et nouvelle forme.
Différences de forme et de texture
La distinction la plus immédiate entre les deux biscuits est visuelle et tactile :
- Le pepernoot traditionnel est mou, moelleux et légèrement caoutchouteux. Sa forme est irrégulière, souvent aplatie ou grossièrement cubique. Il fond doucement en bouche.
- Le kruidnoot est petit, rond, bombé, et surtout très croustillant, voire dur. Sa texture rappelle un spéculoos miniature. Il se croque d'un coup.
Cette différence de texture s'explique directement par les ingrédients utilisés.
Différences d'ingrédients et de saveurs
Les recettes des deux biscuits divergent sur plusieurs points essentiels :
- Le pepernoot est préparé à base de farine de seigle, de miel ou de sirop de sucre, et aromatisé principalement à l'anis. Son goût est doux, sucré, avec une légère note anisée. Il contient peu ou pas d'épices au sens du spéculoos.
- Le kruidnoot est confectionné avec de la farine de froment, du sucre et du beurre, et assaisonné avec un mélange d'épices à spéculoos (speculaaskruiden) : cannelle, clou de girofle, muscade, gingembre, cardamome, et d'autres selon les recettes régionales. Son goût est plus intense, épicé, chaleureux.
La présence de poivre dans le nom « pepernoot » est parfois source de confusion : historiquement, le terme « peper » (poivre) désignait en néerlandais médiéval toutes sortes d'épices, et pas uniquement le poivre noir. L'étymologie renvoie donc à une notion générique d'épice plutôt qu'à l'ingrédient poivre en lui-même.
Une confusion très répandue, même aux Pays-Bas
Depuis plusieurs décennies, le terme pepernoten est utilisé dans le langage courant pour désigner indistinctement les deux biscuits — et surtout les kruidnoten, qui sont de loin les plus produits et consommés. Cette confusion s'est installée progressivement à mesure que les kruidnoten croustillants ont conquis les supermarchés et éclipsé les pepernoten moelleux dans l'imaginaire collectif.
Le paradoxe linguistique est bien documenté par l'Instituut voor de Nederlandse Taal (Institut de la langue néerlandaise) : ce que la plupart des Néerlandais appellent aujourd'hui « pepernoten » est, techniquement parlant, un kruidnoot. Le vrai pepernoot — mou, à base de farine de seigle et d'anis — reste présent dans les boulangeries artisanales et lors des célébrations traditionnelles, mais il est devenu minoritaire dans la production industrielle.
Complication supplémentaire : le terme collectif officiel pour désigner l'ensemble des friandises de Sinterklaas jetées aux enfants (strooigoed) reste « pepernoten », ce qui entretient l'amalgame.
Place dans la tradition de Sinterklaas
Les deux biscuits sont intimement liés à la fête de Sinterklaas, qui culmine le 5 décembre aux Pays-Bas (et le 6 décembre en Belgique flamande). La tradition du strooigoed — littéralement « friandises à jeter » — consiste à répandre des pepernoten et kruidnoten pour les enfants, soit depuis la cheminée (par Sinterklaas lui-même, selon la légende), soit lors de la remise des cadeaux en famille.
Depuis les années 2000, la production industrielle de kruidnoten a considérablement évolué : des variantes au chocolat, au caramel, au spéculoos, aux saveurs exotiques, voire en éditions limitées saisonnières, ont envahi les rayons dès le mois de septembre. En 2026, les deux biscuits restent des symboles forts de la culture néerlandaise et belge, même si leur distinction fine n'est plus enseignée que dans les familles ou les boulangeries attachées à la tradition.
Questions fréquentes
Pepernoten et kruidnoten sont-ils la même chose ?
Non. Ce sont deux biscuits distincts. Le pepernoot traditionnel est mou, fait de farine de seigle et d'anis. Le kruidnoot est croustillant, rond, et préparé avec des épices à spéculoos. La confusion vient du fait que le terme « pepernoten » est couramment utilisé pour désigner les kruidnoten dans le langage quotidien aux Pays-Bas.
Lequel des deux est le plus ancien ?
Le pepernoot est le plus ancien : il est attesté dès le XVIe siècle dans les traditions néerlandaises liées à Sinterklaas. Le kruidnoot est apparu plus tard, au XVIIIe-XIXe siècle, influencé par l'arrivée de nouvelles épices coloniales.
Pourquoi appelle-t-on ces biscuits « pepernoten » si ils ne contiennent pas de poivre ?
En néerlandais médiéval, le mot « peper » désignait l'ensemble des épices exotiques, et pas seulement le poivre noir. Le nom renvoie donc à la notion générale d'épice aromatique, héritée d'une époque où toutes les épices rares étaient regroupées sous ce terme.
Peut-on trouver des pepernoten et des kruidnoten en dehors des Pays-Bas ?
Ces biscuits sont principalement consommés aux Pays-Bas et en Belgique flamande dans le cadre de la fête de Sinterklaas. On les trouve dans les épiceries néerlandaises à l'étranger et via des boutiques en ligne spécialisées. Ils sont peu connus en France, sauf dans les régions frontalières ou au sein de la diaspora néerlandophone.
Quelle est la différence de goût entre les deux ?
Le pepernoot a un goût doux et sucré, avec une note anisée prononcée. Le kruidnoot est plus intensément épicé, avec des arômes de cannelle, de clou de girofle et de muscade, proches du spéculoos belge ou du pain d'épices.