Dhaka : capitale du Bangladesh, histoire et population

Dhaka (également orthographiée Dacca) est la capitale du Bangladesh et l'une des mégapoles les plus peuplées et les plus denses du monde. Avec plus de 21 millions d'habitants dans son agglomération selon les données des Nations Unies, elle concentre à elle seule environ 35 % du produit intérieur brut du pays. Fondée il y a plus de mille ans, la ville a connu des périodes de splendeur sous l'Empire moghol, puis de déclin, avant de s'imposer comme capitale d'un État indépendant en 1971. Elle est aujourd'hui le coeur politique, économique et culturel du Bangladesh.

Histoire de Dhaka : des origines médiévales à l'indépendance

Les premières traces d'un établissement à l'emplacement actuel de Dhaka remontent au Xe siècle. La ville prend son essor à partir de 1608, lorsqu'Islam Khan, gouverneur moghol du Bengale, en fait sa capitale sous le nom de Jahangir Nagar, en hommage à l'empereur moghol Jahangir. Durant cette période, Dhaka devient un centre commercial florissant, notamment grâce à la production du mousseline de Dacca, un tissu d'une finesse exceptionnelle réputé dans tout l'Asie et jusqu'en Europe.

En 1704, la capitale moghole du Bengale est transférée à Murshidabad, marquant le début d'un long déclin pour Dhaka. La ville perd de son importance politique et démographique pendant plus d'un siècle. L'arrivée de la Compagnie britannique des Indes orientales, puis la colonisation britannique du sous-continent, transforment progressivement le paysage économique et urbain de la région.

De la partition à l'indépendance du Bangladesh

La partition de l'Inde en 1947, qui crée le Pakistan et l'Union indienne, place Dhaka dans la province du Pakistan oriental. La ville voit affluer des millions de réfugiés musulmans venus de l'Inde, passant de quelque 336 000 habitants en 1951 à une croissance démographique soutenue dans les décennies suivantes. En 1956, Dhaka est officiellement désignée chef-lieu du Pakistan oriental.

La guerre de libération du Bangladesh éclate en 1971, opposant les Bengalis du Pakistan oriental aux forces armées du Pakistan occidental. Après une guerre d'indépendance marquée par de graves violences, le Bangladesh proclame son indépendance et Dhaka en devient la capitale. En 1982, la graphie officielle passe de l'ancienne romanisation "Dacca" à "Dhaka", plus proche de la prononciation bengalie d'origine.

Géographie et situation de Dhaka

Dhaka est située dans le delta du Gange-Brahmapoutre, au centre du Bangladesh, sur les rives du fleuve Buriganga. Cette localisation dans une plaine alluviale fertile explique en partie le dynamisme agricole et commercial de la région, mais aussi sa grande vulnérabilité aux inondations saisonnières. La ville est entourée de plusieurs cours d'eau, qui ont longtemps servi de voies de communication essentielles.

Le relief est essentiellement plat, avec une altitude moyenne proche du niveau de la mer. Cette caractéristique géographique rend Dhaka particulièrement exposée aux effets du changement climatique, notamment à la montée des eaux et à l'intensification des cyclones dans le golfe du Bengale. Le gouvernement bangladais mène des programmes d'adaptation pour anticiper ces risques.

Une densité urbaine hors norme

Dhaka est régulièrement citée comme la ville la plus dense du monde en termes de population par kilomètre carré. Avec environ 30 000 habitants par km² dans les zones les plus peuplées, la pression sur les infrastructures urbaines est considérable. Les transports, l'eau potable, l'assainissement et le logement constituent des défis permanents pour les autorités municipales. Malgré cela, la ville continue d'attirer chaque année des centaines de milliers de migrants internes, principalement des zones rurales.

L'économie de Dhaka : moteur du Bangladesh

Dhaka génère à elle seule environ 35 % du produit intérieur brut du Bangladesh. La ville est le siège des principales institutions financières, des administrations publiques, des grandes entreprises et de la quasi-totalité des industries manufacturières du pays. Son poids économique est tel que la santé de l'économie bangladaise est directement liée à celle de sa capitale.

L'industrie textile, colonne vertébrale économique

Le secteur du textile et de la confection constitue le pilier de l'économie de Dhaka et du Bangladesh dans son ensemble. Ce secteur représente environ 85 % des recettes d'exportation du pays, selon les données du gouvernement bangladais. Quelque 800 000 personnes travaillent dans l'industrie textile à Dhaka et dans ses environs immédiats, dans les centaines d'usines de confection qui approvisionnent les grandes marques mondiales.

Cette hégémonie du textile n'est pas nouvelle : sous l'Empire moghol, Dhaka était déjà le principal centre de production de coton du Bengale. La mousseline de Dacca, d'une légèreté et d'une transparence presque surnaturelles, était alors un produit de luxe exporté jusqu'en Europe et en Asie centrale, où elle était connue sous le nom de "daka". Cette tradition textile pluriséculaire a donc été réinventée à l'ère industrielle.

Un tissu économique en diversification

Au-delà du textile, l'économie de Dhaka se diversifie progressivement. Le secteur des services, notamment la finance, les télécommunications et les technologies de l'information, connaît une croissance rapide. Dhaka accueille de nombreux centres d'appels et entreprises de sous-traitance informatique qui bénéficient de la jeunesse et du faible coût de la main-d'oeuvre bangladaise.

Culture et vie quotidienne à Dhaka

La vie culturelle de Dhaka est riche et contrastée, mêlant traditions bengalies millénaires, influence de l'Islam et modernité urbaine. La ville est souvent surnommée la "Cité des mosquées" en raison du nombre considérable de lieux de culte musulmans qui jalonnent ses quartiers. On y dénombre plusieurs milliers de mosquées, des plus simples aux plus monumentales.

Le rickshaw, icône de Dhaka

Parmi les symboles les plus reconnaissables de Dhaka figure le rickshaw à pédales. On estime à plus de 500 000 le nombre de rickshaws circulant dans les rues de la ville, ce qui lui vaut le titre officieux de "capitale mondiale du rickshaw". Les conducteurs de rickshaw seraient environ 400 000, faisant de ce mode de transport l'un des plus grands employeurs informels de la métropole. Selon certaines estimations, les rickshaws contribuent à environ 6 % du PIB annuel du Bangladesh, soit l'équivalent de plusieurs milliards de dollars.

L'art du rickshaw est lui-même devenu un patrimoine culturel reconnu. Les peintures colorées qui ornent les flancs et le dossier de ces véhicules constituent une forme d'expression artistique populaire unique, représentant des scènes de la vie quotidienne, des paysages naturels, des héros de cinéma ou des motifs floraux. Cette tradition a été reconnue comme patrimoine culturel immatériel de l'humanité par l'UNESCO, aux côtés du sari Jamdani et du défilé du Nouvel An bengali.

Gastronomie et vie sociale

La cuisine de Dhaka est un reflet de la richesse culinaire bengalie, avec une forte influence moghole. Le kacchi biryani, préparé avec du riz basmati, de l'agneau et des épices, est considéré comme le plat emblématique de la capitale. Les marchés de rue fourmillent d'étals proposant du hilsa (un poisson très apprécié), des currys de légumes, des pâtisseries à base de riz et une grande variété de thés. La ville est également célèbre pour la douceur des relations humaines et l'hospitalité de ses habitants, malgré les conditions de vie souvent difficiles liées à la surpopulation.

Institutions politiques et administratives

En tant que capitale du Bangladesh, Dhaka abrite toutes les grandes institutions de l'État : le Parlement national (le Jatiya Sangsad, dont le bâtiment a été conçu par l'architecte américain Louis Kahn), la présidence de la République, les ministères et la Cour suprême. La ville est divisée administrativement entre plusieurs collectivités locales, dont les deux principales corporations municipales, Dhaka Nord et Dhaka Sud, créées en 2011.

Défis de gouvernance urbaine

La gestion d'une mégapole aussi dense que Dhaka pose des défis considérables. Les embouteillages y sont chroniques, au point que la vitesse moyenne de circulation en heure de pointe dépasse à peine le pas d'un marcheur. Des projets d'infrastructures, notamment le développement du métro (MRT), ont été lancés ces dernières années pour tenter de fluidifier la mobilité urbaine. Le premier tronçon du métro de Dhaka a été inauguré en 2022, une première dans l'histoire du pays.

Patrimoine architectural et lieux emblématiques de Dhaka

La vieille ville de Dhaka, connue sous le nom de Puran Dhaka, constitue l'un des espaces urbains les plus fascinants et les plus denses d'Asie du Sud. Ses ruelles étroites et animées abritent des bazars multiséculaires, des ateliers d'artisans, des mosquées historiques et des demeures mogholanes dont certaines remontent au XVIIe siècle. Le bazar de Shankhari Bazar, habité depuis des siècles par des artisans hindous spécialisés dans la fabrication de bracelets en conque marine, est l'un des plus pittoresques.

Le fort de Lalbagh, commencé en 1678 sous la direction du prince Azam Shah, fils de l'empereur moghol Aurangzeb, est le monument historique le plus visité de la ville. Bien que jamais achevé selon les plans initiaux, ce complexe fortifié comprend un mausolée, une mosquée et un hammam, témoignant de la grandeur architecturale de l'époque moghole. À quelques kilomètres, le palais Ahsan Manzil, ancienne résidence des nawabs de Dacca au XIXe siècle, a été restauré et converti en musée national.

Le bâtiment du Parlement national

L'un des joyaux architecturaux modernes de Dhaka est le Jatiya Sangsad Bhaban, le bâtiment du Parlement national du Bangladesh. Conçu par l'architecte américain Louis Kahn et achevé en 1982 après seize années de travaux, cet édifice est considéré comme l'une des oeuvres majeures de l'architecture du XXe siècle. Sa forme géométrique audacieuse, associant cylindres et volumes massifs en béton brut percés de grandes ouvertures circulaires, tranche radicalement avec le tissu urbain environnant. Il est inscrit sur la liste indicative du patrimoine mondial de l'UNESCO.

L'université de Dhaka, fondée en 1921, est l'une des plus anciennes et des plus prestigieuses institutions d'enseignement supérieur du Bangladesh. Son campus verdoyant constitue une respiration bienvenue dans une ville par ailleurs très dense. L'université a joué un rôle historique central dans le mouvement d'indépendance du Bangladesh, notamment lors du mouvement pour la langue bengalie en 1952, qui a conduit à la reconnaissance du bengali comme langue officielle du Pakistan oriental.

Questions fréquentes

Pourquoi Dhaka est-elle la capitale du Bangladesh ?

Dhaka est la plus grande ville du Bangladesh et son principal centre économique et culturel depuis plusieurs siècles. Lors de l'indépendance du Bangladesh en 1971, elle s'est naturellement imposée comme capitale du nouvel État, héritant de son rôle de chef-lieu du Pakistan oriental qu'elle occupait depuis 1956. Son poids démographique, économique et historique n'avait pas d'équivalent dans le pays.

Quelle est la population de Dhaka ?

L'agglomération de Dhaka compte plus de 21 millions d'habitants selon les estimations des Nations Unies, ce qui en fait la 9e agglomération la plus peuplée du monde. La densité de population y est l'une des plus élevées de la planète, avec environ 30 000 habitants par kilomètre carré dans les zones les plus denses.

Quelle est la signification du nom Dhaka ?

L'étymologie exacte du nom Dhaka fait l'objet de débats entre historiens. Une théorie populaire relie ce nom à la déesse hindoue Dhakeshwari, dont un temple se trouve encore dans la ville. D'autres hypothèses évoquent des racines linguistiques bengalies ou sanscrites désignant une végétation dense ou un type de tambour. L'ancienne orthographe française "Dacca" s'est officieusement maintenue jusqu'en 1982, date à laquelle le gouvernement bangladais a adopté la romanisation "Dhaka".

Dhaka est-elle dangereuse pour les voyageurs ?

Dhaka est une ville animée qui présente les défis habituels des grandes métropoles d'Asie du Sud : circulation intense, surpopulation et inégalités sociales importantes. Les autorités françaises recommandent de consulter les conseils aux voyageurs disponibles sur le site du ministère des Affaires étrangères avant tout déplacement. Pour les questions de sécurité sanitaire sur place, il est conseillé de consulter un médecin ou un centre de vaccination international avant le départ.

Comment se déplacer à Dhaka ?

Le rickshaw reste le moyen de transport le plus populaire pour les trajets courts dans les ruelles de la vieille ville. Les bus et les CNG (trois-roues au gaz naturel comprimé) assurent les déplacements à plus grande échelle. Depuis 2022, le métro (MRT) offre une alternative moderne pour certains corridors. La congestion routière est chronique, et il est conseillé de prévoir des temps de trajet très larges, surtout aux heures de pointe.

Quelle est la spécialité culinaire de Dhaka ?

Le kacchi biryani est considéré comme le plat emblématique de Dhaka. Préparé avec du riz basmati à grain long, de l'agneau mariné et un mélange d'épices mogholes dans un pot scellé, ce plat de fête est servi lors des grandes occasions. Les restaurants spécialisés dans ce mets se trouvent dans toute la ville, notamment dans les quartiers historiques de la vieille Dhaka.