Vivien Leigh : l'actrice qui a incarné Scarlett O'Hara
Dans l'histoire du cinéma mondial, peu de rôles sont aussi indissociables d'une actrice que celui de Scarlett O'Hara dans Autant en emporte le vent (1939). C'est Vivien Leigh, actrice britannique alors peu connue du grand public américain, qui a décroché ce rôle légendaire après l'un des castings les plus longs et les plus médiatisés de l'histoire d'Hollywood. Sa performance lui a valu l'Oscar de la meilleure actrice et une place permanente dans la mémoire collective du cinéma.
Qui est Vivien Leigh ?
Vivienne Mary Hartley, connue sous le nom de scène Vivien Leigh, est née le 5 novembre 1913 à Darjeeling, en Inde britannique, de parents anglais. Dès l'enfance, elle manifeste un goût prononcé pour les arts du spectacle. Envoyée dans un couvent près de Londres, elle développe rapidement sa passion pour le théâtre. En 1932, elle intègre la prestigieuse Royal Academy of Dramatic Art (RADA) à Londres, et adopte comme nom de scène le prénom de son premier mari, l'avocat Herbert Leigh Holman.
Sa carrière théâtrale londonienne prend son essor dans les années 1930 grâce à des pièces remarquées, notamment The Mask of Virtue, dans laquelle l'intensité de son jeu la propulse sous les feux de la scène. Elle entame parallèlement une carrière cinématographique au Royaume-Uni et devient la compagne, puis l'épouse (en 1940), du grand acteur britannique Laurence Olivier.
Le casting d'Autant en emporte le vent : une saga en soi
La recherche de l'actrice pour incarner Scarlett O'Hara constitue l'un des épisodes les plus célèbres de l'histoire d'Hollywood. Le producteur David O. Selznick, qui adapte le roman à succès de Margaret Mitchell paru en 1936, organise un processus de sélection qui s'étale sur près de deux ans et mobilise l'attention nationale américaine.
Des centaines de candidates se présentent. Parmi les noms envisagés figurent des stars établies comme Katharine Hepburn, Bette Davis, Joan Crawford, Lana Turner, Paulette Goddard ou encore Joan Fontaine. Aucune ne convainc totalement Selznick. Le tournage débute même sans actrice principale confirmée — les premières scènes de l'incendie d'Atlanta sont tournées sans que le rôle soit attribué.
C'est le frère du producteur, Myron Selznick, agent artistique, qui présente Vivien Leigh à David O. Selznick lors d'une soirée en décembre 1938, alors que les caméras filment justement ces scènes de feu. L'audition qui suit convainc immédiatement le producteur : Leigh est choisie. Sa nationalité britannique suscite d'abord quelques protestations d'un public américain qui souhaitait voir une actrice américaine jouer ce symbole du Sud des États-Unis, mais la qualité de sa performance balaye rapidement toute réserve.
Scarlett O'Hara : un rôle d'une complexité extrême
Scarlett O'Hara est l'un des personnages les plus riches et les plus contradictoires de la littérature américaine du XXe siècle. Fille d'une plantation de Géorgie, elle traverse la guerre de Sécession et la Reconstruction en faisant preuve d'une volonté de survie implacable, mêlant charme, calcul, égocentrisme et résilience extraordinaire. Le roman de Mitchell en fait une héroïne profondément ambiguë : ni tout à fait admirable, ni tout à fait condamnable.
Vivien Leigh parvient à restituer cette complexité avec une précision remarquable. Elle campe une Scarlett séduisante et déterminée, capable de larmes sincères comme de manœuvres froides, donnant au personnage une profondeur psychologique que beaucoup de critiques jugent indissociable du film lui-même. Sa réplique finale — « Après tout, demain est un autre jour » — est entrée dans le panthéon des citations cinématographiques.
La récompense suprême : l'Oscar de la meilleure actrice
Lors de la 12e cérémonie des Oscars, tenue le 29 février 1940, Autant en emporte le vent remporte huit Oscars, dont celui du meilleur film et celui de la meilleure réalisateur pour Victor Fleming. Vivien Leigh reçoit l'Oscar de la meilleure actrice pour son incarnation de Scarlett O'Hara, triomphant notamment de Bette Davis (L'Insoumise) et Greer Garson (M. Chips) dans la même catégorie.
Le film devient immédiatement l'un des plus grands succès commerciaux de l'histoire du cinéma. Corrigé en fonction de l'inflation, il demeure à ce jour l'un des films les plus rentables jamais produits.
Une carrière couronnée par un second Oscar
Le succès d'Autant en emporte le vent aurait pu réduire Vivien Leigh à n'être que Scarlett O'Hara pour l'éternité. Il n'en fut rien. En 1951, elle remporte un second Oscar de la meilleure actrice pour son interprétation de Blanche DuBois dans l'adaptation cinématographique d'Un tramway nommé Désir de Tennessee Williams, réalisée par Elia Kazan. Elle devient ainsi l'une des très rares actrices de l'histoire à avoir remporté deux Oscars pour deux rôles aussi différents que symboliquement forts.
Sa carrière théâtrale n'est pas en reste : en 1963, elle remporte un Tony Award à Broadway pour la comédie musicale Tovarich. Elle joue également Shakespeare avec un talent reconnu, incarnant Juliette, Ophélie, Cléopâtre et Lady Macbeth, souvent aux côtés de Laurence Olivier.
Une vie marquée par la maladie
Derrière l'éclat de la carrière se cache une existence éprouvée. Dès 1944, les médecins diagnostiquent chez Vivien Leigh une tuberculose pulmonaire. La maladie, aggravée par des troubles bipolaires qui l'affectent profondément, jette une ombre sur ses dernières décennies. Elle se sépare de Laurence Olivier en 1960 après vingt ans de mariage. Vivien Leigh décède le 8 juillet 1967 à Londres, à l'âge de 53 ans, des suites de la tuberculose.
L'héritage de Scarlett O'Hara
En 2026, Autant en emporte le vent reste une référence incontournable du patrimoine cinématographique mondial, malgré les débats contemporains sur sa représentation de l'esclavage et du Sud américain antebellum. La performance de Vivien Leigh est systématiquement citée parmi les grandes interprétations de l'histoire du cinéma. En 1999, l'American Film Institute classe Scarlett O'Hara au 4e rang des plus grands personnages féminins du cinéma américain.
Son visage, son regard vert, sa robe verte emblématique dans la scène du barbecue : Vivien Leigh est Scarlett O'Hara dans l'imaginaire collectif, au point qu'il est difficile d'envisager quiconque d'autre dans ce rôle — preuve d'une fusion rare entre une actrice et un personnage.
Questions fréquentes
Quelle actrice a joué Scarlett O'Hara dans Autant en emporte le vent ?
C'est l'actrice britannique Vivien Leigh qui a incarné Scarlett O'Hara dans le film Autant en emporte le vent (1939), réalisé par Victor Fleming et produit par David O. Selznick.
Vivien Leigh a-t-elle reçu un Oscar pour ce rôle ?
Oui. Vivien Leigh a remporté l'Oscar de la meilleure actrice lors de la cérémonie du 29 février 1940 pour son interprétation de Scarlett O'Hara. Elle décrocha un second Oscar en 1952 pour son rôle de Blanche DuBois dans Un tramway nommé Désir.
Pourquoi Vivien Leigh a-t-elle été choisie pour jouer Scarlett O'Hara ?
Après un casting de deux ans sans résultat satisfaisant, Vivien Leigh fut présentée au producteur David O. Selznick par son frère en décembre 1938. Son audition convainquit immédiatement le producteur que l'actrice possédait la complexité et l'intensité nécessaires pour incarner le personnage.
D'autres actrices célèbres ont-elles auditionné pour le rôle ?
Oui, parmi les candidates notables figuraient Katharine Hepburn, Bette Davis, Joan Crawford, Lana Turner, Paulette Goddard et Joan Fontaine. Aucune ne fut retenue avant l'arrivée de Vivien Leigh dans le processus de sélection.
Quand Vivien Leigh est-elle décédée ?
Vivien Leigh est décédée le 8 juillet 1967 à Londres, à l'âge de 53 ans, des suites de la tuberculose dont elle souffrait depuis 1944.
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