AT&T et la téléphonie mobile : un rôle fondateur
AT&T occupe une place singulière dans l'histoire de la téléphonie mobile : l'entreprise américaine — et son laboratoire de recherche Bell Labs — est à l'origine des concepts fondamentaux qui ont rendu possible le réseau cellulaire mondial. De la première esquisse théorique en 1947 au déploiement commercial en 1983, puis à l'ère de la 5G en cours en 2026, le parcours d'AT&T dans le domaine du mobile illustre à la fois la puissance de la recherche industrielle et les transformations profondes d'un secteur en perpétuelle mutation.
Les origines : Bell Labs invente le concept cellulaire (1947)
L'histoire commence le 11 décembre 1947, lorsque Douglas H. Ring, ingénieur chez Bell Labs (le centre de recherche d'AT&T), rédige un mémo interne proposant un système de téléphonie cellulaire. Il s'appuie sur une idée suggérée par son collègue W. Rae Young : organiser les émetteurs-récepteurs radio en un réseau de cellules hexagonales couvrant une ville ou un axe routier. Le principe est simple mais révolutionnaire — chaque cellule utilise un groupe de fréquences, les fréquences étant réutilisées dans des cellules non adjacentes, ce qui multiplie la capacité du réseau.
À cette époque, la technologie nécessaire à la mise en œuvre d'un tel système n'existe pas encore, et les fréquences radio appropriées n'ont pas été allouées. L'idée reste donc sur le papier, mais elle pose les fondements théoriques de l'ensemble de la téléphonie mobile mondiale.
Les premières expérimentations mobiles (1946–1971)
Dès 1946, AT&T avait inauguré un premier service de téléphonie mobile rudimentaire à Saint-Louis, Missouri, le 17 juin 1946 : des abonnés pouvaient passer et recevoir des appels depuis leurs automobiles, via un réseau analogique de puissance élevée couvrant de larges zones. Ce service, appelé Mobile Telephone Service (MTS), souffrait d'une capacité très limitée — quelques dizaines de canaux seulement par ville, répartis entre des centaines d'utilisateurs potentiels.
Dans les années 1960, une nouvelle équipe de Bell Labs, composée notamment de Joel Engel et Richard Frenkiel, reprend les travaux de Ring et développe un système opérationnel basé sur les cellules hexagonales, rendu possible par les progrès de l'électronique à semiconducteurs et de l'informatique. En 1970, Amos E. Joel Jr., autre ingénieur de Bell Labs, met au point le mécanisme de handoff — le transfert automatique d'un appel d'une cellule à l'autre lorsque l'utilisateur se déplace — brique technologique indispensable à tout réseau cellulaire viable.
En 1971, AT&T soumet à la Federal Communications Commission (FCC) un rapport formel proposant un système de téléphonie cellulaire analogique national, demandant l'allocation des fréquences nécessaires. La FCC met plus d'une décennie à statuer.
Le lancement commercial de 1983 : naissance de la 1G
Le 13 octobre 1983, AT&T inaugure à Chicago le premier réseau de téléphonie cellulaire commercial des États-Unis, fondé sur la norme AMPS (Advanced Mobile Phone System). Ce système analogique de première génération (1G) utilise les bandes de fréquences 824–849 MHz (mobile vers station) et 869–894 MHz (station vers mobile), avec un accès multiple par répartition en fréquence (FDMA) et des canaux de 30 kHz.
Ce lancement représente, selon AT&T elle-même, "plus de trente ans d'essais, d'échecs et de pivots". La norme AMPS sera ensuite adoptée dans de nombreux autres pays : Israël en 1986, Australie en 1987, Singapour en 1988. Elle restera le standard dominant en Amérique du Nord jusqu'à l'avènement des réseaux numériques dans les années 1990 et sera officiellement déconnectée aux États-Unis en 2008.
L'ère numérique et les reconfigurations du marché (1990–2007)
Dans les années 1990, la transition vers les réseaux numériques (2G) fragilise la position d'AT&T dans le mobile. L'entreprise, démembrée en 1984 par décision de justice en plusieurs entités régionales (les "Baby Bells"), se retrouve fragmentée. Sa filiale de téléphonie mobile, AT&T Wireless, est progressivement séparée de la maison mère avant d'être rachetée en 2004 par Cingular Wireless — une coentreprise de SBC Communications et BellSouth — pour la somme de 41 milliards de dollars.
Le retour du nom AT&T dans le mobile s'opère par un autre canal : en 2005, SBC Communications rachète AT&T Corporation et adopte son nom. En 2006, AT&T (ex-SBC) acquiert BellSouth, devenant ainsi l'unique propriétaire de Cingular Wireless. En janvier 2007, Cingular est rebaptisé AT&T Mobility, reconstituant un opérateur mobile national sous la bannière historique.
En 2011, AT&T tente d'acquérir T-Mobile USA pour 39 milliards de dollars, ce qui lui aurait permis de devenir le premier opérateur mobile américain. Le projet est abandonné fin 2011 sous la pression des autorités antitrust (Department of Justice et FCC), qui jugent l'opération contraire à la concurrence.
AT&T dans l'ère de la 5G (2020–2026)
En 2026, AT&T est l'un des trois grands opérateurs mobiles des États-Unis avec Verizon et T-Mobile. L'entreprise a engagé depuis 2020 un vaste programme de modernisation de son réseau autour de la 5G. Sa stratégie combine des fréquences basses (600 MHz, pour la couverture géographique), des fréquences moyennes (mid-band, bande C et 3,45 GHz, pour le débit), et des fréquences millimétriques (pour les zones denses).
En octobre 2025, AT&T a lancé un cœur de réseau 5G standalone (SA) à l'échelle nationale, hébergé sur Microsoft Azure, avec plus de soixante fonctions réseau conteneurisées opérant dans un environnement cloud hybride. La compagnie prévoit que 70 % du trafic de son réseau 5G transitera sur des équipements Open RAN d'ici fin 2026, dans le cadre d'une stratégie de désengagement vis-à-vis des équipementiers propriétaires. La couverture mid-band 5G doit dépasser 300 millions de points de présence d'ici fin 2026, contre 270 millions fin 2025.
Parallèlement, AT&T développe son réseau de fibre optique fixe, avec un objectif de 50 millions de foyers raccordés contre environ 29 millions fin 2025, signalant une stratégie de convergence fixe-mobile.
Questions fréquentes
AT&T a-t-il inventé le téléphone mobile ?
AT&T, via son laboratoire Bell Labs, a inventé les concepts fondamentaux du réseau cellulaire en 1947 (cellules hexagonales, réutilisation des fréquences, transfert d'appels). L'entreprise a également lancé le premier réseau commercial cellulaire aux États-Unis en 1983. En revanche, le premier appel passé depuis un téléphone portable portatif a été réalisé par Motorola en 1973, à partir de travaux concurrents.
Qu'est-ce que Bell Labs et quel est son lien avec AT&T ?
Bell Labs était le centre de recherche et développement d'AT&T, fondé en 1925. Il a produit certaines des inventions les plus importantes du XXe siècle : le transistor (1947), le laser, le système d'exploitation Unix, le langage C, et les fondements théoriques des réseaux cellulaires. En 1996, AT&T a scindé Bell Labs en plusieurs entités ; la branche principale est aujourd'hui Nokia Bell Labs, après le rachat d'Alcatel-Lucent par Nokia en 2016.
Pourquoi AT&T n'est-il plus le leader incontesté de la téléphonie mobile aux États-Unis ?
Le démantèlement d'AT&T en 1984 par décision judiciaire antitrust a fragmenté ses activités. Sa filiale mobile a été cédée puis rachetée, perdant plusieurs années de positionnement stratégique. L'émergence de T-Mobile, renforcée par son acquisition de Sprint en 2020, a redistribué les cartes. En 2026, T-Mobile devance AT&T et Verizon sur la couverture 5G mid-band.
Quelle est la situation d'AT&T dans la 5G en 2026 ?
AT&T est en cours de déploiement massif de sa 5G mid-band, avec un objectif de couverture de plus de 300 millions de points de présence fin 2026. L'entreprise modernise son infrastructure sur la base de l'Open RAN et d'un cœur de réseau cloud hébergé sur Microsoft Azure. Les investissements en capital devraient commencer à diminuer à partir de 2026 après un pic en 2025.