Bataille de Cajamarca (1532) : ce qui s'est vraiment passé
Le 16 novembre 1532, sur la place centrale de la ville de Cajamarca, dans les hautes terres andines de l'actuel Pérou, un affrontement d'à peine quelques heures allait sceller le destin d'un empire vieux de plusieurs siècles. Une poignée de conquistadors espagnols, conduits par Francisco Pizarro, captura l'Inca Atahualpa au milieu de dizaines de milliers de ses propres guerriers. Cet épisode, qualifié tantôt de bataille, tantôt de massacre ou d'embuscade, reste l'un des événements les plus décisifs — et les plus discutés — de l'histoire de la conquête des Amériques.
Le contexte : deux empires face à face
Lorsque Pizarro entre à Cajamarca, il bénéficie depuis 1529 d'une autorisation de Charles Quint pour conquérir le Pérou. Son expédition est composée d'environ 168 hommes — certaines sources avancent 180 — dont une soixantaine de cavaliers, une centaine de fantassins et seulement douze arquebuses, auxquelles s'ajoutent deux petits canons de campagne appelés fauconneaux. En face, Atahualpa, qui vient de remporter une guerre civile contre son frère Huáscar pour le contrôle de l'Empire inca (le Tawantinsuyu), dispose d'une armée estimée entre 40 000 et 80 000 guerriers campant dans les environs de la ville. Le rapport de force est écrasant : les Espagnols sont en infériorité numérique d'environ cinq cents contre un.
Pourtant, Atahualpa laisse les Espagnols pénétrer librement sur son territoire. Plusieurs raisons ont été avancées par les historiens : mépris pour ce groupe d'étrangers jugé négligeable, curiosité pour ces hommes à la peau claire montés sur d'étranges animaux inconnus en Amérique, ou encore confiance excessive dans la puissance de son armée. Sans doute aussi une incompréhension totale de leurs intentions réelles.
Le piège du 16 novembre
Pizarro avait mis au point un plan audacieux : attirer l'Inca dans l'enceinte de la ville et le capturer par surprise, à l'image de ce que Hernán Cortés avait réalisé avec Moctezuma au Mexique. Dans l'après-midi du 16 novembre, Atahualpa entre dans la grande place de Cajamarca en grande pompe, porté en litière et accompagné d'un cortège estimé à plusieurs milliers de personnes, pour la plupart des serviteurs et des nobles désarmés. La masse de son armée est restée campée à l'extérieur de la ville.
Le frère dominicain Vicente de Valverde s'avance alors et, par l'intermédiaire d'un interprète, somme l'Inca de se soumettre à l'autorité du roi d'Espagne et de la foi chrétienne. Il lui tend un exemplaire de la Bible. Atahualpa, qui n'a jamais vu de livre, le prend, le porte à son oreille, n'entend aucune parole, et le jette à terre selon le récit du chroniqueur Francisco de Xerez, secrétaire de Pizarro. Ce geste donne à Valverde le prétexte attendu pour crier au blasphème et appeler les Espagnols à l'attaque.
Le massacre de la place
À ce signal, les canons tirent, la cavalerie charge et les fantassins surgissent des bâtiments où ils s'étaient dissimulés. La panique est totale. Les guerriers incas présents sur la place sont pour la plupart sans armes ; ceux qui en portent ne comprennent pas ce qui se passe et ne peuvent pas manœuvrer dans l'espace confiné. Les chevaux — animaux inconnus des Américains — jettent la terreur dans les rangs. La fumée et la détonation des armes à feu amplifient la désorientation.
En moins d'une heure, la place est jonchée de corps. Les estimations du nombre de morts incas varient considérablement selon les sources : certains chroniqueurs espagnols parlent de 2 000 victimes, d'autres de 7 000. Les historiens contemporains situent le bilan entre 3 000 et 7 000 morts parmi les Incas. Du côté espagnol, les pertes sont quasi nulles : aucun mort selon la majorité des sources, un blessé selon d'autres — Francisco Pizarro lui-même, légèrement atteint en tentant de protéger Atahualpa de ses propres soldats, car il tenait à le capturer vivant.
Atahualpa est saisi directement sur sa litière et emmené prisonnier. La capture du Sapa Inca — fils du Soleil, figure divine et centre névralgique de tout l'empire — provoque l'effondrement immédiat de la résistance. L'armée inca campée hors les murs se disperse sans combattre.
La rançon la plus grande de l'histoire
Comprenant la valeur de son captif, Pizarro organise une détention confortable pour Atahualpa, qui reste en contact avec ses sujets et continue de diriger une partie de l'empire depuis sa prison. L'Inca propose bientôt un marché extraordinaire : il remplira la pièce où il est retenu — environ 88 mètres carrés — de vases, de statuettes et d'objets en or jusqu'à la hauteur de sa main levée (soit environ 2,70 mètres), et les deux pièces adjacentes de silver. Les Espagnols acceptent.
Pendant les mois suivants, des convois d'or affluent de tout l'empire vers Cajamarca. Une fois fondus en lingots, les métaux précieux représentent une valeur colossale : plus de 1 300 000 pesos de oro, soit l'une des plus grandes rançons jamais payées dans l'histoire humaine. Chaque cavalier espagnol reçoit en partage l'équivalent de plusieurs dizaines d'années de salaire d'un artisan européen.
L'exécution d'Atahualpa
Malgré le paiement intégral de la rançon, Pizarro n'honore pas sa parole. Atahualpa est accusé de diverses charges montées de toutes pièces : polygamie, idolâtrie, préparation d'une révolte. Un procès expéditif est organisé. Le 29 août 1533, l'Inca est condamné à mort. Il devait être brûlé vif — peine considérée comme la pire pour un homme qui croyait en la vie après la mort par la conservation du corps — mais le frère Valverde lui propose le supplice du garrot s'il accepte le baptême chrétien. Atahualpa consent, reçoit le prénom Francisco en hommage à Pizarro, et est étranglé sur la place publique.
L'exécution suscite des controverses même parmi les Espagnols. Hernán Cortés, de Mexico, aurait protesté contre cet acte qu'il jugeait contraire à l'honneur. Charles Quint lui-même exprima son mécontentement en apprenant la nouvelle.
Pourquoi les Espagnols ont-ils gagné ?
La victoire de Cajamarca a suscité des décennies de réflexion historique. Plusieurs facteurs se conjuguent. L'avantage technologique est réel : armes à feu, acier, chevaux et chiens de guerre contre des lances, des frondes et des massues. Mais il ne suffit pas à expliquer à lui seul une victoire aussi totale face à une armée si nombreuse.
La structure même de l'Empire inca constitue paradoxalement sa principale faiblesse : un pouvoir hyper-centralisé autour de la personne sacrée du Sapa Inca. Sa capture neutralise instantanément le commandement de toute l'armée. Les guerriers incas, aussi vaillants soient-ils, sont dépourvus de tout cadre décisionnel autonome une fois leur chef disparu.
S'y ajoute le contexte de la guerre civile qui vient de ravager l'empire. Une partie des élites et des peuples soumis voient d'abord dans les Espagnols des alliés potentiels contre Atahualpa. Enfin, les épidémies de variole, arrivées en Amérique avant même Pizarro, avaient déjà décimé des populations entières et emporté le prédécesseur d'Atahualpa, fragilisant l'empire dans les années précédant la conquête.
Questions fréquentes
Combien d'Espagnols participaient à la bataille de Cajamarca ?
Francisco Pizarro disposait d'environ 168 à 180 hommes, dont une soixantaine de cavaliers, une centaine de fantassins et une douzaine d'arquebusiers, ainsi que deux petits canons. Ils faisaient face à une armée inca estimée entre 40 000 et 80 000 guerriers.
Pourquoi Atahualpa a-t-il été exécuté malgré le paiement de la rançon ?
Pizarro fit monter de fausses accusations contre l'Inca (préparation d'une révolte, crimes religieux) et organisa un procès expéditif. La motivation réelle était d'éliminer un chef capable de fédérer la résistance inca. Atahualpa fut exécuté par garrote le 29 août 1533, après avoir accepté le baptême chrétien.
Combien de morts y a-t-il eu à Cajamarca ?
Les estimations varient : entre 2 000 et 7 000 Incas tués, essentiellement des serviteurs et nobles désarmés présents sur la place. Les Espagnols ne déplorent aucun mort, et un blessé selon la plupart des sources. Ce bilan asymétrique s'explique par l'effet de surprise, la panique des Incas et la puissance de la cavalerie.
La Bible a-t-elle vraiment été jetée à terre par Atahualpa ?
Cet épisode figure dans plusieurs chroniques espagnoles contemporaines, notamment celle de Francisco de Xerez. Cependant, des historiens modernes nuancent ce récit : il est possible que le geste ait été amplifié ou instrumentalisé pour justifier l'attaque. La barrière de langue, l'absence d'interprète fiable et les intérêts narratifs des chroniqueurs rendent le récit exact difficile à établir avec certitude.
Quel était le montant exact de la rançon d'Atahualpa ?
Après fusion en lingots, l'or et l'argent recueillis représentaient plus de 1 326 000 pesos de oro, soit l'une des plus importantes rançons de l'histoire mondiale. Chaque cavalier espagnol reçut une part équivalant à plusieurs décennies de salaire artisanal européen de l'époque.