Pourquoi l'Australie s'appelait-elle Nouvelle-Hollande ?
Pendant près de deux siècles, le continent australien a figuré sur les cartes européennes sous le nom de Nouvelle-Hollande (Nieuw Holland en néerlandais). Ce nom, attribué officiellement en 1644, est le reflet direct d'une époque où les navigateurs hollandais dominaient les mers de l'hémisphère sud et furent les premiers Européens à explorer et cartographier systématiquement les côtes de ce vaste territoire. Ce n'est qu'au XIXe siècle que le nom « Australie » s'imposa définitivement, effaçant progressivement cette désignation néerlandaise de l'usage officiel.
La Compagnie néerlandaise des Indes orientales, maîtresse des mers du Sud
Pour comprendre pourquoi l'Australie porta un nom hollandais, il faut revenir au contexte géopolitique du XVIIe siècle. La Vereenigde Oostindische Compagnie (VOC), fondée en 1602, était la puissance commerciale dominante dans l'océan Indien. Elle contrôlait le commerce des épices depuis les îles de ce qui constitue aujourd'hui l'Indonésie — Java, Sumatra, les Moluques — et son comptoir principal se trouvait à Batavia (actuelle Jakarta).
Pour rejoindre rapidement Batavia depuis le cap de Bonne-Espérance, les capitaines néerlandais avaient appris à utiliser les vents d'ouest violents soufflant dans les latitudes australes, dits « quarantièmes rugissants ». Cette route rapide les poussait vers l'est bien au-delà des eaux connues, et il n'était pas rare que des navires naviguant trop longtemps avant de remonter vers le nord heurtent les côtes occidentales d'un continent inconnu. C'est ainsi, plus par accident que par dessein, que les Néerlandais accumulèrent les contacts avec la masse continentale australe.
Les pionniers néerlandais : de Janszoon à Hartog
Le premier Européen à poser le pied sur le sol australien de manière documentée fut le navigateur Willem Janszoon, en 1606. Commandant le navire Duyfken (« Petit Pigeon ») pour le compte de la VOC, il explora la péninsule du Cap York, dans l'actuel Queensland, cartographiant environ 320 kilomètres de côte. Il ne trouva rien de commercialement exploitable et rentra bredouille, sans même réaliser qu'il venait de toucher un nouveau continent distinct de la Nouvelle-Guinée.
Dix ans plus tard, en 1616, le capitaine Dirk Hartog aborda la côte occidentale de l'Australie à bord de l'Eendracht. Il baptisa le territoire Eendrachtsland (« la terre de l'Eendracht »), du nom de son navire. Pour marquer le passage de son équipage, il fit graver une inscription sur une assiette en étain qu'il cloua sur un poteau — document devenu une pièce majeure de l'histoire australienne, conservé aujourd'hui aux Pays-Bas. D'autres navigateurs suivirent : Houtman, de Wit, Nuyts, cartographiant progressivement les côtes nord, ouest et sud du continent au fil des décennies suivantes.
Abel Tasman et la naissance officielle du nom (1644)
C'est au navigateur Abel Janszoon Tasman (1603–1659) que l'on doit l'attribution du nom « Nouvelle-Hollande ». Lors de son second voyage pour la VOC en 1644, Tasman parcourut les côtes nord et nord-ouest du continent et désigna l'ensemble de la masse terrestre sous le nom de Nieuw Holland. Ce nom référait explicitement à la province de Hollande, la plus riche et la plus influente des Provinces-Unies des Pays-Bas, siège d'Amsterdam et cœur économique de la puissance néerlandaise.
Le choix du mot « Hollande » plutôt que « Pays-Bas » n'était pas anodin : la Hollande était la province hégémonique, et son nom était déjà utilisé par métonymie pour désigner l'ensemble des Provinces-Unies dans le langage courant. Baptiser un territoire « Nouvelle-Hollande », c'était l'inscrire dans la sphère d'influence néerlandaise avec le même geste symbolique que les Espagnols nommant « Nouvelle-Espagne » le Mexique, ou les Français désignant « Nouvelle-France » le Canada.
Une terre cartographiée mais jamais colonisée
Malgré l'ampleur de leur exploration, les Néerlandais ne tentèrent jamais de s'installer durablement sur ce continent. La VOC, entité strictement commerciale, ne voyait aucun intérêt à coloniser une terre qui n'offrait ni épices, ni or, ni population susceptible de constituer un marché ou une main-d'œuvre. Les côtes qu'ils avaient explorées — essentiellement arides et peu accueillantes — ne laissaient entrevoir aucun profit.
La Nouvelle-Hollande resta donc, pendant plus d'un siècle, une mention sur les cartes : un nom sans colons, sans comptoirs, sans drapeau planté dans le sol. Les Néerlandais avaient nommé ce pays mais ne l'avaient pas revendiqué au sens colonial du terme. Cette absence allait ouvrir la voie aux Britanniques.
La transition vers le nom « Australie »
En 1770, le navigateur britannique James Cook longe la côte orientale du continent à bord de l'Endeavour, la baptise « Nouvelle-Galles du Sud » et en prend possession au nom du roi George III. La Grande-Bretagne établit une colonie pénitentiaire à Sydney en 1788, amorçant la présence britannique durable sur le continent.
C'est le navigateur et cartographe Matthew Flinders qui, entre 1801 et 1803, réalisa la première circumnavigation documentée du continent à bord du HMS Investigator. Convaincu que le nom « Australie » — du latin australis, « du sud » — était plus adapté et plus élégant que « Nouvelle-Hollande » ou « Terra Australis », Flinders le défendit dans ses écrits. Dans son ouvrage publié en 1814, A Voyage to Terra Australis, il nota : « Si je m'étais autorisé une innovation sur le terme d'origine, j'aurais choisi de le transformer en Australie, comme étant plus agréable à l'oreille. »
Flinders mourut le lendemain de la publication de son livre, ignorant que sa proposition serait suivie d'effet. En 1824, les autorités coloniales britanniques officialisèrent le nom « Australie », mettant un terme définitif à deux siècles de Nouvelle-Hollande sur les cartes du monde.
Un héritage néerlandais toujours visible
Si le nom a disparu, les traces néerlandaises demeurent dans la géographie australienne. L'île Dirk Hartog, en Australie-Occidentale, porte toujours le nom du navigateur qui la foula en 1616. La mer de Tasman, entre l'Australie et la Nouvelle-Zélande, rend hommage à Abel Tasman. La Tasmanie elle-même tient son nom de ce même explorateur, qui en fut le premier Européen à apercevoir les côtes en 1642. Ces toponymes constituent les vestiges permanents de l'ère néerlandaise dans l'histoire du continent.
Questions fréquentes
Qui a donné le nom de Nouvelle-Hollande à l'Australie ?
C'est le navigateur néerlandais Abel Tasman qui, lors de son voyage de 1644 pour le compte de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales (VOC), désigna officiellement le continent sous le nom de Nieuw Holland (Nouvelle-Hollande), en référence à la province de Hollande, cœur économique des Provinces-Unies.
Pourquoi les Néerlandais n'ont-ils pas colonisé la Nouvelle-Hollande ?
La VOC était avant tout une entité commerciale. Les côtes australiennes qu'elle avait explorées — arides, peu peuplées et sans ressources apparentes — ne présentaient aucun intérêt économique immédiat. Les Néerlandais se contentèrent de cartographier le continent sans jamais y établir de colonie permanente.
Quand le nom « Australie » a-t-il remplacé celui de Nouvelle-Hollande ?
Le changement fut progressif. Le navigateur britannique Matthew Flinders proposa le nom « Australie » dans ses écrits publiés en 1814. Les autorités coloniales britanniques officialisèrent ce nom en 1824, mettant fin à l'usage du terme Nouvelle-Hollande dans les documents officiels.
Quel fut le premier Européen à débarquer en Australie ?
Le navigateur néerlandais Willem Janszoon, commandant le navire Duyfken pour la VOC, est considéré comme le premier Européen à avoir posé le pied en Australie, en 1606, sur la côte de la péninsule du Cap York dans l'actuel Queensland.
D'où vient le mot « Australie » ?
Le terme « Australie » dérive du latin australis, qui signifie « du sud » ou « méridional ». Il était associé à l'idée ancienne d'un grand continent austral, la Terra Australis, dont les géographes européens postulaient l'existence depuis l'Antiquité pour équilibrer les masses terrestres de l'hémisphère nord.
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