Colonies pénitentiaires en Australie : noms et histoire complète
Entre 1788 et 1868, la Grande-Bretagne a déporté environ 162 000 à 166 000 condamnés vers ses colonies australiennes. Ce système de transportation pénale, pensé comme une alternative à la pendaison et à l'engorgement des prisons britanniques, a engendré un réseau de colonies et d'établissements pénitentiaires dispersés sur un continent alors quasi inconnu des Européens. Ces lieux, dont plusieurs sont aujourd'hui classés au patrimoine mondial de l'UNESCO, portent des noms restés ancrés dans la mémoire collective australienne et britannique.
Les grandes colonies de transportation
Le système pénal britannique distinguait deux niveaux : les colonies principales, où les condamnés arrivaient et travaillaient sous surveillance, et les établissements de punition secondaire, réservés aux récidivistes ou aux détenus jugés irréductibles. Les premières reçurent la grande majorité des transportés.
Nouvelle-Galles du Sud
La Nouvelle-Galles du Sud (New South Wales) fut la première et la plus importante colonie pénitentiaire d'Australie. En 1787, la Première Flotte — onze navires chargés de bagnards — quitta l'Angleterre. Elle accosta à Botany Bay le 20 janvier 1788, avant que le gouverneur Arthur Phillip ne choisisse le site plus favorable de Port Jackson, où fut fondée Sydney. Pendant des décennies, Sydney constituait la porte d'entrée du système : les condamnés y étaient affectés à des travaux publics ou confiés à des colons libres comme main-d'œuvre servile. L'établissement de Hyde Park Barracks, construit en 1819 sur les plans de l'architecte forçat Francis Greenway, servit de caserne et de centre de répartition pour des milliers de détenus.
Dans la colonie de Nouvelle-Galles du Sud, plusieurs établissements secondaires furent ouverts pour les récidivistes : Newcastle (1804–1824), où les forçats exploitaient des mines de charbon, et Port Macquarie (1822–1834), établi plus au nord comme lieu d'isolement punitif.
Van Diemen's Land (Tasmanie)
La terre de Van Diemen (Van Diemen's Land), renommée Tasmanie en 1856 précisément pour effacer le stigmate bagnard, reçut plus de 75 000 condamnés — le plus grand contingent de toutes les colonies. Le premier groupe débarqua en 1803 à Sullivan's Cove, futur Hobart. Un second établissement fut fondé à Patersonia (actuelle Launceston) dans le nord de l'île. Le dernier navire de condamnés accosta à Hobart en 1853. La Tasmanie concentre aujourd'hui le plus grand nombre de sites classés liés à l'histoire bagnarde.
Moreton Bay (Queensland)
La colonie pénitentiaire de Moreton Bay fut établie en 1824 sur les terres ancestrales des peuples Turrbal et Yuggera, à l'emplacement de l'actuelle Brisbane. D'abord réservée aux condamnés en punition secondaire — environ 2 200 personnes dont quelque 135 femmes y transitèrent —, elle fut fermée aux forçats en 1839, puis ouverte à la colonisation libre en 1842. La ville de Brisbane en est l'héritière directe.
Australie-Occidentale
L'Australie-Occidentale constitua la dernière et la plus tardive des grandes colonies pénitentiaires. Contrairement aux autres, elle demanda elle-même l'envoi de forçats pour pallier une grave pénurie de main-d'œuvre : les premiers convicts arrivèrent en 1850 à la colonie de Swan River. La prison de Fremantle, achevée en 1859 et construite en grande partie par les détenus eux-mêmes, devint le cœur de ce système. Le dernier navire de transportation, le Hougoumont, y accosta le 9 janvier 1868, marquant la fin officielle de quatre-vingts ans de déportation vers l'Australie.
Les établissements de punition secondaire
À l'intérieur du système existait une catégorie à part : les secondary penal settlements, des camps d'une sévérité extrême destinés aux condamnés ayant commis de nouveaux crimes depuis leur arrivée. Leurs noms évoquent encore aujourd'hui la brutalité de la répression coloniale.
Île Norfolk
L'île Norfolk, située dans le Pacifique Sud à l'est du continent australien, connut deux périodes pénitentiaires distinctes. La première dura de 1788 à 1794 ; la seconde, bien plus dure, de 1824 à 1847. Rouvert sur instruction du gouverneur de Nouvelle-Galles du Sud pour fonctionner comme une « grande prison flottante » (great hulk or penitentiary), le camp de l'île Norfolk acquit une réputation d'enfer sur terre. Le site de Kingston et Arthur's Vale (Kingston and Arthur's Vale Historic Area), qui en conserve les vestiges, est aujourd'hui classé au patrimoine de l'UNESCO.
Macquarie Harbour et Sarah Island
La station pénitentiaire de Macquarie Harbour, établie en 1822 sur l'île Sarah (Sarah Island) dans la Tasmanie la plus reculée, fut opérationnelle jusqu'en 1833. Entourée d'eaux glacées et de forêts impénétrables, elle fut conçue pour rendre toute évasion quasi impossible. Les condamnés y abattaient du bois d'Huon dans des conditions épuisantes. Elle est considérée comme l'un des établissements pénitentiaires les plus durs de toutes les colonies australiennes.
Port Arthur
Port Arthur, sur la péninsule de Tasman en Tasmanie, ouvrit en septembre 1830 comme camp d'exploitation forestière, avant de se transformer en un vaste complexe carcéral. Conçu pour remplacer Macquarie Harbour tout en étant plus accessible par mer, il hébergea au fil des années des milliers de détenus répartis entre cellules cellulaires, ateliers, hôpital et école. Actif jusqu'en 1877, Port Arthur est le site le mieux conservé et le plus visité de l'histoire convict australienne. Il fait partie des onze sites classés par l'UNESCO en 2010.
Maria Island
L'île Maria (Maria Island), au large de la côte est de Tasmanie, accueillit un établissement pénitentiaire de 1825 à 1832, puis un second de 1842 à 1850. Elle représente un exemple rare d'établissement combinant punition et réhabilitation par le travail artisanal.
Les sites du patrimoine mondial de l'UNESCO
Le 31 juillet 2010, onze sites australiens liés à l'histoire convict ont été inscrits en série sur la Liste du patrimoine mondial de l'UNESCO sous l'appellation « Sites de bagnes australiens » (Australian Convict Sites). Ces onze lieux sont :
- Hyde Park Barracks (Sydney, Nouvelle-Galles du Sud)
- Old Government House and Domain (Parramatta, Nouvelle-Galles du Sud)
- Brickendon-Woolmers Estates (Tasmanie)
- Coal Mines Historic Site (péninsule de Tasman, Tasmanie)
- Darlington Probation Station (île Maria, Tasmanie)
- Cascades Female Factory (South Hobart, Tasmanie)
- Port Arthur Historic Site (Tasmanie)
- Old Great North Road (Nouvelle-Galles du Sud)
- Cockatoo Island Convict Site (port de Sydney, Nouvelle-Galles du Sud)
- Kingston and Arthur's Vale Historic Area (île Norfolk)
- Fremantle Prison (Australie-Occidentale)
L'inscription reconnaît la valeur universelle exceptionnelle de ces sites comme témoins d'un système pénal qui a façonné l'identité même de l'Australie moderne.
Questions fréquentes
Quelle était la première colonie pénitentiaire d'Australie ?
La première colonie pénitentiaire fut celle de la Nouvelle-Galles du Sud, fondée à Sydney (Port Jackson) en janvier 1788 lors de l'arrivée de la Première Flotte. Elle fut le point de départ de tout le système de transportation britannique vers l'Australie.
Combien de forçats ont été déportés en Australie ?
Entre 1788 et 1868, environ 162 000 à 166 000 condamnés — hommes, femmes et enfants — furent transportés depuis la Grande-Bretagne et l'Irlande vers les colonies australiennes.
Quelle colonie pénitentiaire australienne était réputée la plus dure ?
Plusieurs établissements se disputent ce triste titre. L'île Norfolk (deuxième période, 1824–1847) et Macquarie Harbour / Sarah Island (1822–1833) en Tasmanie étaient considérés comme les lieux de détention les plus sévères, réservés aux condamnés jugés les plus irrécupérables.
Quand a pris fin la transportation pénale vers l'Australie ?
La transportation prit officiellement fin en 1868, lorsque le navire Hougoumont déposa les 279 derniers condamnés au port de Fremantle, en Australie-Occidentale, le 9 janvier de cette année.
Les colonies pénitentiaires australiennes sont-elles classées au patrimoine mondial ?
Oui. Depuis le 31 juillet 2010, onze sites liés à l'histoire convict sont inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO sous le nom collectif « Sites de bagnes australiens ». Parmi eux figurent Port Arthur, la prison de Fremantle, Hyde Park Barracks et Kingston and Arthur's Vale sur l'île Norfolk.
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