Livres apocryphes : définition, liste et importance religieuse
Le mot apocryphe vient du grec ἀπόκρυφος (apókryphos), qui signifie « caché » ou « tenu secret ». Dans le domaine biblique et religieux, ce terme désigne des textes anciens qui se situent en dehors du canon officiel reconnu par une tradition confessionnelle donnée, ou dont l'authenticité est contestée. La notion d'apocryphe est cependant relative : un texte considéré comme apocryphe par les protestants peut être pleinement canonique pour les catholiques. Cette apparente contradiction est au cœur de l'histoire complexe de la formation des Bibles chrétiennes, et explique pourquoi la question des apocryphes reste, encore aujourd'hui, un sujet théologique et historique majeur.
Qu'est-ce qu'un livre apocryphe ?
Au sens strict, un livre apocryphe est un écrit religieux qui n'a pas été retenu dans le canon biblique, c'est-à-dire la liste officielle des textes jugés inspirés et faisant autorité dans une tradition donnée. Mais l'usage du terme varie considérablement selon les confessions :
- Pour les protestants, le mot « apocryphe » désigne les sept livres de l'Ancien Testament présents dans la Bible catholique mais absents de la Bible hébraïque. Ces textes ne sont pas reconnus comme inspirés.
- Pour les catholiques, ces mêmes livres sont appelés deutérocanoniques (du grec deuteros, « second »), soit « du second canon ». L'Église catholique les considère pleinement inspirés et faisant partie intégrante de l'Écriture Sainte.
- Le terme « apocryphe » est également utilisé, dans les deux traditions, pour désigner des textes qui imitent la forme des écrits bibliques mais n'ont jamais été intégrés à aucun canon — comme les évangiles gnostiques ou les actes apocryphes des apôtres.
Cette ambiguïté terminologique explique nombre de malentendus dans les discussions populaires autour des « livres interdits de la Bible ».
Les deutérocanoniques : apocryphes de l'Ancien Testament
Le désaccord le plus visible entre catholiques et protestants porte sur sept livres de l'Ancien Testament, absents de la Bible hébraïque (Tanakh) mais présents dans la Septante, la traduction grecque de l'Hébreu réalisée entre le IIIe et le Ier siècle avant notre ère. Ces livres sont :
- Tobie
- Judith
- Premier et Deuxième livres des Maccabées
- Sagesse de Salomon
- Siracide (ou Ecclésiastique)
- Baruch (incluant la Lettre de Jérémie)
À ces livres s'ajoutent des passages supplémentaires dans les livres d'Esther et de Daniel. La Bible catholique compte ainsi 73 livres, contre 66 pour la Bible protestante. Les Églises orthodoxes, quant à elles, en reconnaissent davantage encore, avec des variations selon les traditions nationale (grecque, éthiopienne, syriaque…).
La controverse du concile de Trente
La question du statut de ces textes a été formellement tranchée, du côté catholique, lors du concile de Trente (1545–1563), en réponse directe à la Réforme protestante. En 1546, le concile déclara officiellement que ces livres faisaient partie du canon inspiré, les qualifiant de « deutérocanoniques » pour souligner leur appartenance à un second canon, distinct des livres reconnus dès l'origine. Cette décision eut des implications théologiques importantes : certains des livres deutérocanoniques sont en effet utilisés pour étayer des doctrines catholiques contestées par les protestants, comme le purgatoire (2 Maccabées 12, 46) ou la prière pour les morts.
Du côté protestant, c'est la tradition hébraïque qui fait référence : Martin Luther et les réformateurs considéraient que seuls les textes présents dans le canon hébreu pouvaient être reconnus comme Parole de Dieu. Ils s'appuyaient notamment sur le fait que ni Jésus ni les apôtres ne citent directement ces livres dans le Nouveau Testament.
Les apocryphes du Nouveau Testament
Au-delà du débat sur l'Ancien Testament, il existe une vaste littérature dite apocryphe du Nouveau Testament : des textes anciens qui imitent les genres scripturaires (évangiles, actes, épîtres, apocalypses) mais n'ont jamais été intégrés au canon chrétien d'aucune confession. Ces écrits ont circulé dans les premières communautés chrétiennes, parfois avec une certaine autorité locale, avant d'être progressivement écartés au fil de la formation du canon.
Les évangiles apocryphes
Les évangiles apocryphes constituent la catégorie la plus connue du grand public. Parmi les plus étudiés :
- L'Évangile de Thomas : recueil de 114 logia (dits) attribués à Jésus, découvert à Nag Hammadi (Égypte) en 1945, d'inspiration gnostique.
- Le Protévangile de Jacques : récit de l'enfance de Marie et de la naissance de Jésus, source de nombreuses traditions mariales dans l'Église catholique.
- L'Évangile de Philippe : texte gnostique évoquant notamment une relation privilégiée entre Jésus et Marie-Madeleine, qui a nourri de nombreuses spéculations populaires.
- L'Évangile de l'enfance du pseudo-Matthieu : récit légendaire sur la jeunesse de Jésus.
Les autres genres apocryphes
Outre les évangiles, on recense des Actes apocryphes (Actes de Paul, Actes de Pierre, Actes de Jean, Actes de Thomas…), des Épîtres apocryphes et des Apocalypses apocryphes (Apocalypse de Pierre, Apocalypse de Paul). Ces textes offrent une fenêtre précieuse sur la diversité du christianisme des premiers siècles, avant que l'orthodoxie ne se stabilise.
Pourquoi les livres apocryphes sont-ils importants ?
Quelle que soit leur position dans les canons religieux, les livres apocryphes présentent un intérêt considérable à plusieurs titres.
Intérêt historique et philologique
Les apocryphes constituent une source irremplaçable pour comprendre l'histoire du christianisme primitif et du judaïsme de l'époque du Second Temple. Ils témoignent de la richesse et de la pluralité des courants de pensée qui ont précédé la fixation des dogmes. Les livres des Maccabées, par exemple, sont des sources historiques de premier plan sur la période hellénistique en Judée (IIe siècle av. J.-C.).
Intérêt théologique
Pour les traditions qui les reconnaissent, les deutérocanoniques apportent des développements théologiques significatifs : la doctrine de la résurrection des morts, la méditation sur la sagesse divine, ou encore la réflexion sur le martyre. Le livre de la Sagesse, par exemple, a profondément influencé la christologie des premiers siècles.
Intérêt culturel et littéraire
Les apocryphes ont exercé une influence considérable sur l'art, la littérature et la culture occidentale. Le Protévangile de Jacques est à l'origine de nombreuses représentations iconographiques de la Vierge Marie. Les récits apocryphes sur l'enfance de Jésus ont inspiré des œuvres d'art majeures du Moyen Âge et de la Renaissance. Plus récemment, la découverte des manuscrits de Nag Hammadi en 1945 a suscité un renouveau considérable des études sur le gnosticisme et la diversité du christianisme ancien.
Un enjeu œcuménique contemporain
La question des apocryphes reste un point de discussion dans le dialogue interconfessionnel. Certaines éditions de la Bible publiées à destination d'un lectorat œcuménique incluent les deutérocanoniques en annexe ou dans une section séparée, à l'image des Bibles dites « œcuméniques » ou « interconfessionnelles ». Cette approche reflète la reconnaissance croissante de la valeur historique et spirituelle de ces textes, même au sein de traditions qui ne leur accordent pas le statut de Parole inspirée.
Questions fréquentes
Combien y a-t-il de livres apocryphes ?
Le chiffre varie selon la définition retenue. Il y a 7 livres deutérocanoniques (apocryphes pour les protestants) dans l'Ancien Testament catholique. Pour les apocryphes du Nouveau Testament, les spécialistes en recensent des dizaines, parfois plus d'une centaine si l'on inclut les fragments.
Pourquoi les apocryphes ont-ils été « retirés » de la Bible ?
Ils n'ont pas été retirés : ils n'ont jamais été dans la Bible protestante, qui suit le canon hébreu. La Bible catholique, elle, les a toujours inclus. C'est la Réforme du XVIe siècle qui a clarifié cette divergence, entérinée pour le catholicisme au concile de Trente en 1546.
Quelle est la différence entre apocryphe et deutérocanonique ?
Ces deux mots désignent souvent les mêmes textes, mais selon des perspectives différentes. « Deutérocanonique » est le terme catholique pour les livres du second canon, reconnus comme inspirés. « Apocryphe » est le terme protestant pour les mêmes livres, considérés comme non inspirés. Dans un sens plus large, « apocryphe » désigne aussi tous les textes jamais intégrés à aucun canon.
L'Évangile de Thomas est-il un apocryphe ?
Oui. L'Évangile de Thomas est un apocryphe du Nouveau Testament, d'inspiration gnostique, découvert en 1945 en Égypte. Il n'est reconnu comme inspiré par aucune Église chrétienne, mais il fait l'objet d'intenses recherches en exégèse et en histoire du christianisme primitif.
Les apocryphes contiennent-ils des révélations cachées sur Jésus ?
Non, du moins pas au sens d'une vérité historique cachée. Les évangiles apocryphes ont été rédigés pour la plupart aux IIe et IIIe siècles, après les évangiles canoniques, et reflètent surtout les débats théologiques de leur époque. Ils sont précieux pour l'histoire des idées religieuses, mais ne constituent pas des sources biographiques plus fiables sur Jésus de Nazareth.
Articles liés
- Lieux islamiques à Chypre : importance historique et religieuse
- Hiéroglyphes égyptiens : origine, fonctionnement et importance
- KIFID : l'organisme néerlandais de règlement des litiges financiers
- NVIDIA : histoire, GPU gaming et technologies plébiscitées par les joueurs
- Skibidi Toilet : qu'est-ce que c'est et pourquoi ce succès ?