Comment les pingouins plongent-ils pour se nourrir ?
En français courant, le mot « pingouin » désigne souvent deux groupes d'oiseaux très différents : le pingouin torda (Alca torda), seule espèce de vrai pingouin encore vivante, qui peuple l'Atlantique Nord, et les manchots (famille des Spheniscidae), les célèbres oiseaux de l'hémisphère Sud incapables de voler. Les deux sont de redoutables plongeurs et chasseurs sous-marins, mais leurs performances et leurs techniques diffèrent considérablement. Cet article présente les mécanismes de plongée propres à chacun, des adaptations anatomiques aux stratégies de chasse.
Le pingouin torda : un plongeur de l'Atlantique Nord
Le pingouin torda est le seul représentant actuel du genre Alca. Contrairement aux manchots, il conserve la capacité de voler, ses ailes assurant une double fonction : propulsion dans les airs et nage sous-marine. Sous l'eau, il « vole » littéralement, utilisant ses ailes comme des rames pour atteindre ses proies.
Ses plongées de chasse restent généralement entre 5 et 30 mètres de profondeur, avec des incursions pouvant dépasser 100 mètres dans des conditions exceptionnelles. La durée d'immersion est le plus souvent inférieure à deux minutes. Son régime se compose principalement de petits poissons — lançons, sprats, jeunes maquereaux — complétés par des crustacés et des mollusques. Le pingouin torda repère ses proies par le dessous, profitant de la lumière qui les rend visibles en contre-jour depuis les profondeurs.
Les manchots : champions de l'apnée parmi les oiseaux
Les 18 espèces de manchots, toutes cantonnées à l'hémisphère Sud (de l'Antarctique aux côtes d'Afrique du Sud, d'Amérique du Sud et des Galápagos), ont poussé l'adaptation à la plongée bien au-delà de ce que permet la double contrainte vol/nage du pingouin torda. Ayant perdu la capacité de voler, leurs ailes se sont transformées en nageoires rigides et hydrodynamiques, capables de les propulser à des vitesses allant jusqu'à 35 km/h.
Des profondeurs records selon les espèces
Les performances varient fortement d'une espèce à l'autre :
- Manchot empereur (Aptenodytes forsteri) : recordman absolu avec des plongées documentées à 565 mètres et des apnées atteignant 27,6 minutes, bien que la majorité des plongées se situent entre 21 et 40 mètres et durent 2 à 8 minutes.
- Manchot royal (Aptenodytes patagonicus) : deuxième plongeur aviaire mondial, capable de dépasser 343 mètres. Une étude publiée en 2025 dans le Journal of Experimental Biology a montré que ces manchots plongent significativement plus profond en hiver, lorsqu'ils poursuivent les poissons-lanternes qui descendent dans les couches obscures de l'océan.
- Manchot Adélie (Pygoscelis adeliae) : profondeur maximale enregistrée de 240 mètres.
- Manchot du Cap (Spheniscus demersus) : dépasse rarement 130 mètres.
Adaptations physiologiques qui rendent ces plongées possibles
La capacité des manchots à plonger aussi profond et aussi longtemps repose sur un ensemble d'adaptations physiologiques remarquables, façonnées par des millions d'années d'évolution.
Des réserves d'oxygène exceptionnelles
Avant de plonger, un manchot stocke l'oxygène dans trois compartiments. Chez le manchot empereur, la répartition est approximativement la suivante : 23 à 45 % dans le système respiratoire, 30 à 38 % dans le sang et 26 à 47 % dans les muscles. Cette dernière fraction, particulièrement élevée, s'explique par une concentration en myoglobine — la protéine qui stocke l'oxygène dans les fibres musculaires — jusqu'à 30 fois supérieure à celle d'un oiseau terrestre. Les muscles du manchot apparaissent d'ailleurs presque noirs à cause de cette densité exceptionnelle en myoglobine.
Gestion de l'oxygène en plongée
Dès l'immersion, le manchot déclenche une série de mécanismes d'économie. Sa fréquence cardiaque chute drastiquement — c'est le réflexe de bradycardie de plongée — et la vasoconstriction réduit l'afflux sanguin vers les organes non vitaux, réservant l'oxygène au cœur et au cerveau. Par ailleurs, l'hémoglobine et la myoglobine des manchots sont capables de fixer l'oxygène à des concentrations sanguines très basses, là où celles d'un mammifère terrestre cesseraient de fonctionner correctement.
Un corps conçu pour l'eau
Le plumage dense et imperméable emprisonne une fine couche d'air qui assure isolation thermique et flottabilité contrôlée. Les os des manchots sont plus denses que ceux des oiseaux volants, réduisant la flottabilité pour faciliter la descente. Leur forme corporelle en fuseau minimise la résistance hydrodynamique, et leur queue courte sert de gouvernail pour les virages rapides.
Stratégies de chasse sous-marine
Une fois sous l'eau, le manchot adopte une tactique de chasse précise. Il attaque ses proies par en dessous, profitant du contre-jour : les poissons ou les céphalopodes se détachent en silhouette sur la clarté de la surface, tandis que le manchot reste difficile à distinguer depuis la profondeur. Sa vision est adaptée au milieu aquatique : les yeux possèdent des muscles ciliaires puissants qui modifient rapidement la courbure du cristallin pour compenser la réfraction de l'eau.
Le régime alimentaire varie selon les espèces et les zones géographiques. Les manchots de l'Antarctique consomment surtout du krill, des poissons et des céphalopodes (calmars). Le manchot royal, lui, se spécialise dans les poissons-lanternes (myctophidés), qu'il poursuit jusqu'à des profondeurs où la lumière est quasi inexistante. Certaines espèces chassent en groupes coordonnés, encerclant des bancs de poissons pour maximiser les captures.
Au retour vers la surface, le manchot libère progressivement l'air comprimé dans ses plumes, créant un tapis de microbulles qui réduisent la friction et lui permettent de jaillir hors de l'eau à grande vitesse — un phénomène parfois utilisé pour « bondir » directement sur la banquise lors de la sortie de l'eau.
Questions fréquentes
Quelle est la différence entre un pingouin et un manchot ?
En français scientifique, le « pingouin » désigne uniquement le pingouin torda (Alca torda), un oiseau de l'Atlantique Nord capable de voler. Les « manchots » sont les 18 espèces de Spheniscidae de l'hémisphère Sud, incapables de voler. Dans le langage courant, les deux termes sont souvent confondus.
À quelle profondeur un manchot peut-il plonger ?
Le manchot empereur détient le record avec une plongée documentée à 565 mètres. Le manchot royal peut dépasser 343 mètres. D'autres espèces, comme le manchot Adélie, atteignent 240 mètres, et le manchot du Cap descend rarement au-delà de 130 mètres.
Combien de temps un manchot peut-il rester sous l'eau ?
Le manchot empereur peut rester immergé jusqu'à 27,6 minutes en conditions extrêmes. La plupart de ses plongées durent toutefois entre 2 et 8 minutes. Les autres espèces restent généralement sous l'eau de 1 à 5 minutes.
Comment les manchots voient-ils sous l'eau pour chasser ?
Leurs yeux possèdent des muscles ciliaires très puissants qui modifient rapidement la courbure du cristallin pour compenser la réfraction de l'eau. Ils attaquent également leurs proies par en dessous, les repérant en contre-jour sur la clarté de la surface.
Pourquoi les manchots plongent-ils plus profond en hiver ?
Les proies, notamment les poissons-lanternes dont se nourrissent les manchots royaux, migrent vers des couches plus profondes en hiver. Une étude publiée en 2025 dans le Journal of Experimental Biology a confirmé que les manchots royaux adaptent leur profondeur de plongée en fonction de la distribution saisonnière de leurs proies.