Stephen Hawking : vie, œuvre et héritage du génie de la physique
Stephen Hawking est l'un des scientifiques les plus reconnus du XXe siècle. Physicien théoricien et cosmologiste britannique, il a transformé la compréhension des trous noirs et de l'origine de l'Univers, tout en menant une existence marquée par la maladie neurodégénérative la plus sévère. Sa capacité à vulgariser la science auprès du grand public, incarnée par son livre Une brève histoire du temps, en a fait une figure culturelle mondiale bien au-delà des cercles académiques.
Biographie : de Oxford à Cambridge
Stephen William Hawking naît le 8 janvier 1942 à Oxford, en Angleterre. La date n'est pas anodine : il aimait rappeler qu'il est né exactement 300 ans après la mort de Galilée. Son père, Frank Hawking, est médecin spécialisé en médecine tropicale ; sa mère, Isobel, est engagée dans des causes sociales. La famille s'installe à St Albans lorsque Stephen a huit ans, où il fréquente une école locale avant d'entrer à l'University College d'Oxford en 1959 pour étudier la physique.
Décrit par ses camarades comme brillant mais peu travailleur à Oxford, Hawking obtient néanmoins son diplôme avec mention en 1962 et rejoint l'Université de Cambridge pour préparer une thèse en cosmologie sous la direction de Dennis Sciama. C'est à cette époque, vers l'âge de 21 ans, qu'apparaissent les premiers signes d'une maladie grave.
La maladie de Charcot : un combat de plus de cinquante ans
En 1963, les médecins diagnostiquent chez Stephen Hawking une sclérose latérale amyotrophique (SLA), connue en France sous le nom de maladie de Charcot. Cette affection neurodégénérative détruit progressivement les neurones moteurs, paralysant les muscles tout en laissant les facultés intellectuelles intactes. Les médecins lui donnent alors deux ans à vivre.
Hawking survivra pourtant cinquante-cinq ans supplémentaires avec cette maladie, décédant le 14 mars 2018 à Cambridge à l'âge de 76 ans. Confiné à un fauteuil roulant dès la fin des années 1960, il perd l'usage de la parole après une trachéotomie pratiquée en 1985. Un système de synthèse vocale commandé par les mouvements de sa joue — sa seule mobilité restante dans les dernières années — lui permet de continuer à communiquer et à travailler. La date de sa mort coïncide avec l'anniversaire de naissance d'Albert Einstein, une coïncidence souvent relevée.
Contributions scientifiques majeures
Les singularités et le Big Bang
La thèse de doctorat de Hawking, soutenue en 1966, porte sur les propriétés de l'Univers en expansion. En collaboration avec le mathématicien Roger Penrose, il démontre dans la seconde moitié des années 1960 que, selon la relativité générale d'Einstein, toute matière suffisamment dense s'effondre inévitablement vers une singularité — un point de densité et de courbure spatiale infinie. Ces théorèmes dits « des singularités » prouvent que l'Univers a lui-même émergé d'une singularité initiale, apportant une base théorique solide au modèle du Big Bang.
Le rayonnement de Hawking
La contribution la plus célèbre de Hawking à la physique théorique est formulée en 1974. Combinant la mécanique quantique avec la relativité générale, il prédit que les trous noirs ne sont pas totalement noirs : ils émettent un faible rayonnement thermique, aujourd'hui appelé rayonnement de Hawking. Ce phénomène découle de la création de paires de particules virtuelles à la périphérie de l'horizon des événements ; l'une tombe dans le trou noir, l'autre s'échappe sous forme de rayonnement. À terme, un trou noir perd ainsi progressivement de la masse jusqu'à s'évaporer complètement.
Cette découverte est fondamentale car elle établit un lien entre thermodynamique, mécanique quantique et gravitation — trois piliers de la physique que la communauté scientifique cherche encore à unifier en 2026. Elle implique également que les trous noirs possèdent une entropie, une température et donc une histoire thermodynamique, ce qui a ouvert tout un domaine de recherche sur la thermodynamique des trous noirs.
Cosmologie quantique et « no-boundary proposal »
Dans les années 1980, en collaboration avec le physicien James Hartle, Hawking développe la proposition dite no-boundary (sans frontière). Cette théorie cosmologique suggère que l'Univers n'a pas de frontière initiale dans le temps : avant le Big Bang, le temps n'existait pas comme dimension distincte. La question « que s'est-il passé avant le Big Bang ? » perdrait ainsi son sens, de la même façon que demander ce qui se trouve au nord du pôle Nord. Cette proposition reste l'une des hypothèses les plus discutées en cosmologie théorique.
La chaire Lucasienne et la Royal Society
En 1974, Hawking est élu membre de la Royal Society, l'une des plus prestigieuses académies scientifiques au monde. En 1979, il est nommé professeur Lucasien de Mathématiques à l'Université de Cambridge, chaire créée en 1663 et occupée avant lui par Isaac Newton puis Paul Dirac. Il conservera ce poste jusqu'en 2009, devenant l'un des titulaires les plus célèbres de cette distinction. Il reçoit également de nombreuses récompenses, dont la médaille Albert Einstein (1978), le prix Fundamental Physics Prize (2013) et le prix Breakthrough (2013).
La vulgarisation scientifique : Une brève histoire du temps
En 1988, Hawking publie Une brève histoire du temps : du Big Bang aux trous noirs (A Brief History of Time). Rédigé pour un lectorat non spécialisé, l'ouvrage explique les grandes questions de la cosmologie — l'origine de l'Univers, la nature du temps, les trous noirs, la relativité — sans recourir aux mathématiques. Le livre connaît un succès sans précédent : il reste sur la liste des meilleures ventes du Sunday Times pendant 237 semaines consécutives et se vend à plus de dix millions d'exemplaires dans le monde. Il est traduit en plus de 40 langues et demeure une référence de la littérature de vulgarisation scientifique.
D'autres ouvrages suivront : Trous noirs et bébés univers (1993), L'Univers dans une coquille de noix (2001), Une nouvelle brève histoire du temps (2005, avec Leonard Mlodinow) et Y a-t-il un grand architecte dans l'Univers ? (2010). En 2016, une médaille Stephen Hawking pour la communication scientifique est créée en son honneur.
Une icône de la culture populaire
Au-delà de la physique, Hawking est devenu une figure incontournable de la culture populaire. Sa silhouette dans le fauteuil roulant et sa voix de synthèse reconnaissable sont apparues dans des émissions comme Les Simpson, Futurama ou The Big Bang Theory. Il a également joué son propre rôle dans plusieurs productions télévisées et s'est montré actif sur les questions éthiques liées à l'intelligence artificielle, mettant en garde contre les risques existentiels que pourrait représenter une IA incontrôlée.
Le film biographique Une merveilleuse histoire du temps (The Theory of Everything, 2014), dans lequel Eddie Redmayne interprète Hawking, a attiré l'attention d'un nouveau public sur sa vie et son œuvre, valant à Redmayne un Oscar du meilleur acteur.
Héritage scientifique
À sa mort en mars 2018, Hawking laisse un héritage scientifique considérable. Ses travaux sur le rayonnement des trous noirs, les singularités et la cosmologie quantique continuent d'influencer la physique théorique en 2026, notamment dans les recherches sur la gravitation quantique et la théorie des cordes. Le paradoxe de l'information dans les trous noirs — soulevé par ses propres travaux sur le rayonnement de Hawking — reste l'une des grandes questions ouvertes de la physique fondamentale. Ses cendres reposent dans l'abbaye de Westminster, à Londres, entre les tombes d'Isaac Newton et de Charles Darwin.
Questions fréquentes
De quelle maladie souffrait Stephen Hawking ?
Stephen Hawking était atteint de sclérose latérale amyotrophique (SLA), aussi appelée maladie de Charcot en France. Diagnostiquée à l'âge de 21 ans, cette maladie neurodégénérative paralyse progressivement les muscles tout en laissant l'intellect intact. Les médecins lui donnaient deux ans à vivre ; il a vécu avec la maladie pendant plus de cinquante ans.
Qu'est-ce que le rayonnement de Hawking ?
Le rayonnement de Hawking est un phénomène prédit en 1974 par Stephen Hawking : les trous noirs émettent un rayonnement thermique très faible résultant d'effets quantiques à la limite de leur horizon des événements. Ce rayonnement entraîne une perte progressive de masse du trou noir, pouvant conduire à son évaporation complète sur des échelles de temps astronomiques.
Pourquoi Une brève histoire du temps est-il célèbre ?
Publié en 1988, ce livre a rendu accessibles au grand public des concepts complexes de cosmologie et de physique des trous noirs sans utiliser de formules mathématiques. Son succès commercial exceptionnel — plus de dix millions d'exemplaires vendus, 237 semaines sur les listes de bestsellers britanniques — en a fait l'une des œuvres de vulgarisation scientifique les plus influentes du XXe siècle.
Quels postes académiques Stephen Hawking a-t-il occupés ?
Hawking a été élu membre de la Royal Society en 1974 et nommé professeur Lucasien de Mathématiques à l'Université de Cambridge en 1979, chaire qu'il a occupée jusqu'en 2009. Cette position, l'une des plus prestigieuses en mathématiques et physique, avait été tenue auparavant par Isaac Newton et Paul Dirac.
Quand et où Stephen Hawking est-il décédé ?
Stephen Hawking est décédé le 14 mars 2018 à Cambridge, en Angleterre, à l'âge de 76 ans. Cette date correspond à l'anniversaire de naissance d'Albert Einstein. Ses cendres reposent à l'abbaye de Westminster, à Londres, à côté de celles d'Isaac Newton et de Charles Darwin.