Ramsès II : vie, monuments et réalisations majeures

Ramsès II, surnommé "Ramsès le Grand", est le troisième pharaon de la XIXe dynastie égyptienne et l'un des souverains les plus influents de l'Égypte ancienne. Son règne de soixante-six ans (vers 1279–1213 av. J.-C.) au Nouvel Empire fut marqué par de colossales réalisations architecturales, une politique extérieure ambitieuse et la conclusion du premier traité de paix connu de l'histoire. Mort à l'âge exceptionnel d'environ quatre-vingt-douze ans, il laissa une empreinte durable sur l'Égypte et sur la mémoire de l'humanité.

Qui était Ramsès II : origines et accession au trône

Ramsès II naît vers 1303 av. J.-C., fils de Séthi Ier et de la reine Touya. Dès son jeune âge, il est associé au pouvoir par son père : vers l'âge de dix ans, il accompagne déjà les campagnes militaires en Nubie et en Libye. À quatorze ans, il est nommé commandant de l'armée. À vingt-cinq ans environ, il monte sur le trône d'Égypte à la mort de Séthi Ier.

Son nom complet est Ousirmaâtrê Setepenrê Ramsès Méryamon, ce qui signifie approximativement "La justice de Rê est puissante, choisi de Rê, Ramsès, aimé d'Amon". Ce nom illustre la fusion des pouvoirs religieux et politiques propre à la fonction pharaonique.

La famille de Ramsès II

Ramsès II eut une vie familiale hors du commun. Il épousa plusieurs grandes épouses royales, dont Néfertari, qu'il aimait profondément, et Isetnofret. Il aurait eu entre quatre-vingt-dix et cent enfants selon les estimations des égyptologues, dont une cinquantaine de fils. Ce nombre considérable de descendants créa d'ailleurs des difficultés de succession à la fin de son règne.

La bataille de Qadesh : victoire ou match nul ?

La bataille de Qadesh (ou Kadesh), menée en 1274 av. J.-C. dans l'actuelle Syrie, est la plus célèbre campagne militaire de Ramsès II. Elle l'oppose aux Hittites, empire rival qui contrôle l'Anatolie et convoite les territoires de la Méditerranée orientale.

Ramsès II mène une armée de quelque 20 000 hommes divisée en quatre divisions (Amon, Rê, Ptah, Seth). Pris par surprise dans une embuscade hittite, la division Rê est mise en déroute. La division Amon, au sein de laquelle se trouve Ramsès II, est encerclée. Selon les inscriptions égyptiennes, le pharaon chargea personnellement l'ennemi avec une bravoure exceptionnelle pour briser l'encerclement.

Le premier traité de paix de l'histoire

La bataille se conclut sans vainqueur clair sur le plan militaire. Ramsès II et le roi hittite Hattousili III signèrent néanmoins, vers 1259 av. J.-C., un traité de paix qui est considéré comme le premier traité international écrit de l'histoire. Ses clauses furent inscrites sur des tablettes d'argent scellées du sceau des deux empires, et gravées sur les murs de Karnak et du Ramesseum.

Une copie de ce traité est exposée au siège des Nations Unies à New York comme symbole de la diplomatie internationale. Ramsès II renforça cette alliance en épousant une fille du roi hittite, consolidant la paix par les liens dynastiques.

Ramsès II, pharaon bâtisseur : les grands monuments

Ramsès II est avant tout reconnu comme le plus grand bâtisseur de l'Égypte ancienne. Pendant ses soixante-six ans de règne, il fit ériger, agrandir ou décorer des dizaines de temples et monuments à travers tout le pays, de la Méditerranée à la Nubie.

Les temples d'Abou Simbel

Le Grand Temple d'Abou Simbel, taillé directement dans la falaise de grès nubien, est l'une des réalisations les plus spectaculaires de l'Antiquité. Sa façade est ornée de quatre statues colossales de Ramsès II assises, hautes de vingt mètres. L'intérieur abrite une série de salles hypostyles menant jusqu'au sanctuaire, où une fois par an la lumière du soleil levant pénètre pour illuminer les statues des dieux.

Un second temple, plus petit, fut dédié à la déesse Hathor et à la grande épouse royale Néfertari, un honneur exceptionnel qui témoigne de l'affection du pharaon pour son épouse. En 1968, les deux temples furent démontés et déplacés en hauteur pour les sauver de la montée des eaux du lac Nasser, lors d'une opération internationale de sauvetage coordonnée par l'Unesco.

Le Ramesseum : temple funéraire de Ramsès II

Situé sur la rive ouest de Thèbes (actuelle Louxor), le Ramesseum est le temple funéraire de Ramsès II. Ce complexe monumental couvre environ douze hectares et comprend deux grandes cours bordées de pylônes, une salle hypostyle de 48 colonnes, des entrepôts et des dépendances. Il servait autrefois de centre de redistribution des richesses au service du culte du pharaon défunt.

La fameuse statue colossale d'Osiris assis, haute de dix-sept mètres et pesant plusieurs centaines de tonnes, trône dans la première cour. Son écroulement fut immortalisé par le poète Percy Bysshe Shelley dans son célèbre poème "Ozymandias", nom grec de Ramsès II.

Le temple de Louxor et Karnak

Au temple de Louxor, Ramsès II fit édifier une grande cour à péristyle précédée d'un pylône monumental. Il fit dresser devant ce pylône deux obélisques de granit et six statues colossales. L'un des obélisques fut offert à la France par Muhammad Ali en 1833 et se dresse aujourd'hui place de la Concorde à Paris.

Au complexe de Karnak, Ramsès II contribua à l'agrandissement de la grande salle hypostyle, forêt de 134 colonnes dont les 12 colonnes centrales atteignent vingt-trois mètres de hauteur. Il fit également construire le temple de Ramessès-le-Grand (actuel temple de Ramsès III à Medinet Habu) et de nombreux pylônes.

Pi-Ramsès : la nouvelle capitale

Ramsès II fonda une nouvelle capitale dans le delta du Nil, qu'il nomma Pi-Ramsès ("Maison de Ramsès"). Cette ville gigantesque s'étendait sur environ dix-huit kilomètres carrés et aurait compté jusqu'à 300 000 habitants. Elle abritait un grand palais royal, des arsenaux, des casernes et des temples consacrés aux principaux dieux égyptiens. Pi-Ramsès fut abandonnée après la XIXe dynastie et ses pierres récupérées pour d'autres constructions, mais son emplacement a été identifié par les archéologues à Qantir, dans le delta du Nil.

La momie de Ramsès II : découverte et études modernes

La momie de Ramsès II fut découverte en 1881 dans la cachette royale de Deir el-Bahari, à proximité de Louxor, où des prêtres l'avaient dissimulée pour la protéger des pilleurs de tombes. Son état de conservation était remarquable au point de permettre de reconnaître les traits du pharaon.

En 1976, la momie fut transportée à Paris pour y être restaurée et analysée. Les examens paléopathologiques révèlent un homme ayant souffert en fin de vie d'arthrite sévère, de problèmes dentaires graves et de troubles vasculaires. Il mesurait environ 1,70 m, grande taille pour l'époque. Selon les dernières estimations, il mourut à l'âge d'environ quatre-vingt-douze ans, une longévité exceptionnelle dans l'Antiquité.

Ramsès II et l'Exode biblique

Ramsès II est souvent associé au pharaon de l'Exode biblique, en raison de la coïncidence chronologique et de la présence de Pi-Ramsès dans le delta du Nil, que certains identifient à la ville de Ramsès mentionnée dans la Bible. Cette hypothèse reste débattue : aucune preuve archéologique directe ne confirme la présence des Hébreux en Égypte sous son règne, ni la sortie d'Égypte telle que décrite dans la Torah.

La politique religieuse de Ramsès II

Ramsès II entretint un rapport étroit avec les dieux de l'Égypte ancienne. Il se présenta lui-même comme une divinité vivante, pratique qui n'était pas inédite mais qu'il poussa à une échelle nouvelle. Dans les temples qu'il fit construire, il se fit représenter aux côtés des dieux principaux, Amon, Rê, Ptah et Horus, sur un pied d'égalité symbolique.

Il fut l'un des rares pharaons à se faire déifier de son vivant, en particulier en Nubie. Le Grand Temple d'Abou Simbel présente ainsi une statue de Ramsès II divinisé aux côtés des trois grandes divinités du panthéon égyptien dans le saint des saints. Cette déification vivante renforçait son autorité politique et religieuse sur les territoires éloignés du delta.

Le rôle d'Amon et les grands prêtres

Sous le règne de Ramsès II, le culte d'Amon de Karnak atteignit un sommet de puissance et de richesse. Les grands prêtres d'Amon administraient des domaines immenses et contrôlaient une part significative des ressources économiques du pays. Ramsès II géra habilement cet équilibre entre pouvoir royal et pouvoir sacerdotal, multipliant les donations aux temples tout en veillant à conserver la primauté de l'autorité pharaonique. Cette concentration de pouvoir clérical allait cependant poser les germes des tensions qui affaibliront la royauté dans les siècles suivants.

Ramsès II et la propagande royale

Ramsès II fut un maître de la communication politique avant l'heure. Ses inscriptions officielles présentèrent systématiquement la bataille de Qadesh comme une victoire totale, alors que le résultat militaire était mitigé. Ce récit, gravé sur les murs de nombreux temples, fut répété jusqu'à en faire une vérité acceptée par les générations suivantes. Il fit également représenter ses fils aînés dans les reliefs militaires, associant symboliquement la famille royale à la gloire des armes.

L'héritage de Ramsès II

La postérité de Ramsès II est immense. Son règne de soixante-six ans couvre à lui seul près de 60 % de la durée totale de la XIXe dynastie. Il fut si influent que neuf pharaons ultérieurs portèrent le nom de Ramsès. Ses monuments, encore visibles aujourd'hui, font partie des sites touristiques les plus visités d'Égypte et figurent au patrimoine mondial de l'Unesco.

Dans la culture contemporaine, Ramsès II est régulièrement évoqué comme l'archétype du grand bâtisseur et du souverain tout-puissant. Son image de despote glorieux, ses statues colossales et ses inscriptions autolaudatives ont façonné l'imaginaire universel du pharaon.

Questions fréquentes

Combien de temps Ramsès II a-t-il régné ?

Ramsès II a régné pendant environ soixante-six ans, de 1279 à 1213 av. J.-C. C'est l'un des règnes les plus longs de l'histoire égyptienne. Il accéda au trône vers l'âge de vingt-cinq ans et mourut à environ quatre-vingt-douze ans, une longévité extraordinaire pour l'Antiquité.

Où se trouve le temple d'Abou Simbel ?

Le temple d'Abou Simbel se trouve dans le sud de l'Égypte, en Nubie, à environ 280 kilomètres au sud d'Assouan, sur la rive occidentale du lac Nasser. Il fut taillé dans la roche sous Ramsès II et sauvé de la montée des eaux du lac Nasser par une opération internationale de l'Unesco entre 1964 et 1968. Il est inscrit au patrimoine mondial de l'Unesco depuis 1979.

Qu'est-ce que le traité de Qadesh ?

Le traité de Qadesh, signé vers 1259 av. J.-C. entre Ramsès II et le roi hittite Hattousili III, est considéré comme le premier traité de paix international de l'histoire. Il mettait fin au conflit entre l'Égypte et l'empire hittite, établissait une frontière commune, prévoyait une assistance mutuelle en cas d'agression extérieure et réglait le sort des réfugiés politiques. Une copie est exposée au siège des Nations Unies à New York.

Ramsès II est-il le pharaon de l'Exode biblique ?

C'est l'une des hypothèses les plus souvent avancées, en raison de la coïncidence chronologique et de la mention d'une ville "Ramsès" dans la Bible. Cependant, aucune preuve archéologique directe ne confirme cette identification. Les historiens et archéologues considèrent la question comme ouverte. D'autres pharaons sont parfois proposés comme candidats, notamment Thoutmosis II ou Aménophis II.

Combien d'enfants Ramsès II avait-il ?

Selon les égyptologues, Ramsès II aurait eu entre quatre-vingt-dix et cent enfants issus de ses nombreuses épouses et concubines, dont une cinquantaine de fils. Ce nombre exceptionnel reflète à la fois sa longévité et le statut royal qui lui permettait de maintenir un harem considérable. Il survécut à plusieurs de ses fils aînés, ce qui compligua la succession.

Pourquoi appelle-t-on Ramsès II "le Grand" ?

Le surnom "le Grand" lui fut attribué par les historiens modernes en raison de l'ampleur exceptionnelle de ses réalisations : durée de règne record, programme de construction monumental sans précédent, victoire diplomatique à Qadesh, fondation d'une nouvelle capitale et influence durable sur la culture égyptienne. Neuf pharaons ultérieurs portèrent son nom, signe de son prestige au sein même de la tradition royale égyptienne.