Giovanni Boccace, auteur du Décaméron : biographie et œuvre
Le Décaméron est l'une des œuvres fondatrices de la littérature européenne. Son auteur, Giovanni Boccaccio — connu en français sous le nom de Boccace — est un écrivain florentin du XIVe siècle dont le génie a façonné la prose italienne et la forme narrative de la nouvelle. Avec Dante Alighieri et Pétrarque, il forme la trinité des grands auteurs qui ont établi le toscan comme langue littéraire de référence.
Biographie de Boccace
Naissance et origines
Giovanni Boccaccio naît en 1313, vraisemblablement à Certaldo ou à Florence, dans la Toscane médiévale. Il est le fils illégitime de Boccaccino di Chellino, négociant au service de la puissante compagnie bancaire florentine des Bardi. Son origine illégitime ne l'empêche pas d'être reconnu par son père, qui l'élève et veille à son éducation. Sa mère reste inconnue ; certains biographes suggèrent qu'elle était Française, bien que la thèse demeure incertaine.
La formation napolitaine
Vers 1328, son père l'envoie à Naples pour s'initier au commerce et au droit canonique, dans le cadre des activités financières de la compagnie des Bardi. Ce séjour napolitain s'avère décisif : Boccace accède à la cour du roi Robert d'Anjou, milieu raffiné où se côtoient lettrés, artistes et humanistes. Il y découvre la culture antique, les textes grecs et latins, et abandonne progressivement la voie commerciale pour se consacrer à la littérature.
C'est à Naples que Boccace rencontre la femme qui deviendra son inspiratrice principale, qu'il désigne dans ses œuvres sous le nom de Fiammetta (la « petite flamme »). Son identité réelle est débattue ; certains historiens y voient Marie d'Aquino, fille naturelle du roi Robert. Quoi qu'il en soit, cette passion amoureuse nourrit plusieurs œuvres de jeunesse, notamment l'Elegia di Madonna Fiammetta (vers 1343–1344).
Le retour à Florence et l'amitié avec Pétrarque
Contraint de rentrer à Florence vers 1341 en raison des difficultés financières de son père, Boccace s'installe dans sa ville natale et fréquente les milieux humanistes. Il y noue une amitié profonde et durable avec Francesco Petrarca (Pétrarque), qu'il rencontre en 1350. Cette relation intellectuelle intense oriente ses travaux vers une érudition plus classique : à partir des années 1360, Boccace rédige la plupart de ses ouvrages en latin, composant des encyclopédies et des biographies savantes comme le De mulieribus claris (sur les femmes illustres) ou le De casibus virorum illustrium.
Boccace s'éteint le 21 décembre 1375 à Certaldo, à l'âge de 62 ans, environ un an après la mort de son ami Pétrarque.
Le Décaméron : genèse et structure
Un contexte historique traumatisant
Le Décaméron est composé entre 1348 et 1353 environ, dans le sillage direct d'un événement catastrophique : la Peste noire. Cette épidémie de peste bubonique, qui ravage l'Europe à partir de 1347, frappe Florence en 1348 avec une violence extrême. La cité perd entre un tiers et la moitié de sa population. Boccace est témoin direct de ce désastre, et le prologue du Décaméron constitue l'un des témoignages littéraires les plus saisissants de cette catastrophe sanitaire médiévale.
Structure et dispositif narratif
Le titre Décaméron vient du grec et signifie littéralement « dix jours ». L'œuvre met en scène dix jeunes Florentins — sept femmes et trois hommes — qui fuient la peste en se réfugiant dans une villa à la campagne. Pour tromper l'ennui, chacun raconte une histoire par jour pendant dix jours, ce qui produit au total cent nouvelles. Chaque journée est placée sous le signe d'un thème imposé : la Fortune, l'amour, la ruse, la générosité, etc. Ce cadre narratif, dit « cadre enchâssant », est une construction littéraire d'une sophistication remarquable pour l'époque.
Contenu et thèmes du Décaméron
Les cent nouvelles du Décaméron forment un panorama extraordinairement varié de la société médiévale : marchands, clercs, nobles, paysans, femmes adultères, chevaliers, moines hypocrites et amants transis s'y croisent dans des récits tour à tour comiques, érotiques, tragiques ou édifiants. Boccace porte un regard lucide, parfois satirique, sur les comportements humains, sans épargner ni le clergé ni la noblesse.
L'une des nouveautés essentielles de l'œuvre réside dans son réalisme : les personnages ne sont plus des allégories ou des archétypes religieux, mais des êtres de chair et de désir, inscrits dans un quotidien concret. Boccace célèbre l'intelligence, l'ingéniosité et la capacité de l'homme à surmonter l'adversité — une vision profondément humaniste, annonciatrice de la Renaissance.
L'œuvre est aussi un monument de la prose toscane. Par la richesse de sa langue, la variété de ses registres et la maîtrise de la narration, le Décaméron fixe les canons de la nouvelle en prose et influence directement des auteurs tels que Chaucer (les Contes de Canterbury), Marguerite de Navarre (l'Heptaméron) ou, bien plus tard, Cervantes.
Héritage et postérité
Boccace est universellement reconnu comme le père de la prose italienne. Si Dante a porté la poésie en langue vernaculaire à ses sommets, Boccace a fait de même pour la prose narrative. Le Décaméron reste, sept siècles après sa rédaction, une œuvre vivante : traduite dans des dizaines de langues, étudiée dans les universités du monde entier, adaptée au cinéma (notamment par Pier Paolo Pasolini en 1971), il continue d'inspirer romanciers, cinéastes et dramaturges.
En Italie, Boccace fait l'objet d'un intérêt savant constant. La ville de Certaldo, qui lui a vu naître et mourir, lui consacre un musée et une maison-mémorial. Les études bocacciennes — ou « boccaccistes » — constituent un champ académique florissant, et des éditions critiques du Décaméron continuent d'être publiées et révisées en 2026.
Avec Dante et Pétrarque, Boccace forme ce que la tradition littéraire italienne appelle les « tre corone » (les trois couronnes) : les trois auteurs fondateurs qui ont donné à la langue italienne sa dignité littéraire et posé les bases de l'humanisme européen.
Questions fréquentes
Qui a écrit le Décaméron ?
Le Décaméron a été écrit par Giovanni Boccaccio, dit Boccace en français, un auteur florentin né en 1313 et mort en 1375. C'est son œuvre la plus célèbre, composée entre 1348 et 1353.
Quelle est la signification du titre « Décaméron » ?
Le mot Décaméron vient du grec et signifie « dix jours » (deka = dix, hemera = jour). Il désigne les dix jours pendant lesquels les dix narrateurs de l'œuvre se racontent mutuellement leurs cent histoires.
Pourquoi le Décaméron a-t-il été écrit ?
Boccace a rédigé le Décaméron dans le contexte de la Peste noire qui ravagea Florence en 1348. L'œuvre prend acte de cette catastrophe dans son prologue et s'en sert comme cadre narratif : dix jeunes gens fuient l'épidémie et se racontent des histoires pour passer le temps.
Combien de nouvelles contient le Décaméron ?
Le Décaméron contient exactement cent nouvelles, réparties sur dix journées de dix histoires chacune, racontées par dix personnages différents.
Quelle est la place de Boccace dans la littérature italienne ?
Boccace est considéré comme le père de la prose italienne. Avec Dante et Pétrarque, il forme les « trois couronnes » (tre corone) de la littérature italienne médiévale, les trois auteurs qui ont établi le toscan comme langue littéraire de référence.