Arthur Conan Doyle : l'auteur de Sherlock Holmes
Les aventures de Sherlock Holmes comptent parmi les récits policiers les plus lus de toute l'histoire de la littérature mondiale. Leur auteur, Sir Arthur Conan Doyle (1859–1930), était un médecin et écrivain britannique d'origine écossaise. C'est lui qui a inventé le célèbre détective au 221B Baker Street, ainsi que son fidèle compagnon le Dr Watson. En soixante récits — quatre romans et cinquante-six nouvelles — publiés entre 1887 et 1927, Conan Doyle a posé les fondements du roman policier moderne et engendré un personnage fictif dont la renommée dépasse largement celle de son créateur.
Biographie : un médecin devenu écrivain
Arthur Ignatius Conan Doyle naît le 22 mai 1859 à Édimbourg, en Écosse, dans une famille irlando-catholique d'artistes et d'intellectuels. Après des études à l'université d'Édimbourg, il obtient son diplôme de médecin en 1881. Il exerce quelques années comme praticien, d'abord en tant que médecin de bord lors d'expéditions maritimes, puis en ouvrant un cabinet à Portsmouth. La clientèle se fait rare, et c'est dans ces heures d'attente qu'il commence à écrire.
En 1891, après un séjour à Vienne pour se spécialiser en ophtalmologie, il décide d'abandonner définitivement la médecine pour se consacrer à plein temps à la littérature. Ses nouvelles connaissent alors un succès croissant dans la presse, et sa réputation s'établit rapidement. En 1902, la Couronne britannique lui confère le titre de chevalier (Sir) en récompense de ses écrits sur la guerre des Boers, dans lesquels il défendait la cause britannique en Afrique du Sud.
Il se marie une première fois en 1885 avec Louisa Hawkins, décédée de la tuberculose en 1906, puis épouse en 1907 Jean Leckie. Il meurt le 7 juillet 1930 à Crowborough, dans le Sussex, d'une crise cardiaque, à l'âge de soixante et onze ans.
La naissance de Sherlock Holmes
L'idée de Sherlock Holmes prend racine dans les souvenirs estudiantins de Conan Doyle. Son professeur à l'université d'Édimbourg, le Dr Joseph Bell, l'avait profondément marqué par sa capacité à déduire la profession, les habitudes et l'état de santé d'un patient au premier regard. Cette méthode d'observation et de déduction rigoureuse devient la signature intellectuelle du détective fictif.
La première histoire paraît en 1887 dans le Beeton's Christmas Annual : Une étude en rouge (A Study in Scarlet). Le roman introduit simultanément Holmes et Watson, et installe le décor du 221B Baker Street à Londres. Le succès est d'abord modeste, mais la publication en 1891 de la nouvelle Un scandale en Bohème dans le mensuel The Strand Magazine marque le véritable tournant : le public est conquis, et les aventures du détective consultant deviennent un phénomène de masse.
Le canon holmésien : quatre romans et cinquante-six nouvelles
L'ensemble des textes consacrés à Sherlock Holmes par Conan Doyle est désigné par les spécialistes sous le nom de canon holmésien. Il comprend :
- Quatre romans : Une étude en rouge (1887), Le Signe des quatre (1890), Le Chien des Baskerville (1901-1902) et La Vallée de la peur (1914-1915).
- Cinquante-six nouvelles, regroupées en cinq recueils : Les Aventures de Sherlock Holmes (1892), Les Mémoires de Sherlock Holmes (1894), Le Retour de Sherlock Holmes (1905), Son dernier coup d'archet (1917) et Les Archives de Sherlock Holmes (1927).
Le roman Le Chien des Baskerville, publié en feuilleton dans The Strand Magazine entre août 1901 et mai 1902, est généralement considéré comme le chef-d'œuvre du cycle et l'un des romans policiers les plus célèbres jamais écrits.
La mort et la résurrection du détective
Ironiquement, Conan Doyle nourrissait une certaine ambivalence, voire une lassitude, à l'égard de son personnage, qu'il trouvait accaparant et qui l'empêchait de se consacrer à des œuvres qu'il jugeait plus sérieuses. En 1893, il décide de tuer Holmes dans la nouvelle Le Problème final : le détective et son ennemi juré, le professeur Moriarty, tombent ensemble dans les chutes de Reichenbach, en Suisse.
La réaction du public est violente. On raconte que des milliers de lecteurs annulent leur abonnement au Strand Magazine, que des hommes portent le deuil dans les rues de Londres et que Conan Doyle reçoit des lettres d'insultes. Sous la pression — et sans doute aussi sous celle des éditeurs — il se résout à ressusciter Holmes en 1901 avec Le Chien des Baskerville (présenté comme une aventure antérieure à la chute), puis de manière explicite en 1903 avec L'Aventure de la maison vide. Conan Doyle continuera d'écrire des histoires de Holmes jusqu'en 1927.
Une œuvre bien plus vaste que Holmes
Réduire Conan Doyle à Sherlock Holmes serait injuste envers la richesse de son œuvre. Écrivain prolifique, il a produit plus de 258 œuvres de fiction ainsi que plus d'un millier d'articles et d'essais. Il est notamment l'auteur :
- Du cycle du professeur Challenger, une série de science-fiction dont le roman Le Monde perdu (1912) reste le titre le plus connu, ayant inspiré d'innombrables adaptations.
- De romans historiques, dont La Compagnie Blanche (1891) et Sir Nigel (1906), situés au Moyen Âge.
- De récits sur les brigades Napoléoniennes mettant en scène le brigadier Gérard.
- De travaux historiques sur la Première Guerre mondiale, publiés entre 1916 et 1920.
Dans la dernière partie de sa vie, Conan Doyle se consacre intensément au spiritisme, y croyant sincèrement après la mort de plusieurs proches pendant la guerre. Cette passion, parfois moquée de son vivant, constitue un aspect inséparable de sa biographie.
Un héritage culturel planétaire
En 2026, Sherlock Holmes demeure l'un des personnages fictifs les plus adaptés de l'histoire : des centaines de films, séries télévisées, pièces de théâtre, romans, bandes dessinées et jeux vidéo s'en inspirent à travers le monde. Des adaptations contemporaines comme la série britannique Sherlock (BBC) ou la série américaine Elementary témoignent de la vitalité permanente du personnage. Le 221B Baker Street à Londres, adresse fictive devenue réelle grâce à un musée qui y est consacré, reçoit chaque année des centaines de milliers de visiteurs.
La méthode holmésienne — observation minutieuse, raisonnement déductif, refus des à-priori — a largement dépassé la fiction pour s'imposer comme métaphore dans des domaines aussi variés que la médecine diagnostique, le journalisme d'investigation et la criminologie.
Questions fréquentes
Qui a écrit les histoires de Sherlock Holmes ?
Les histoires de Sherlock Holmes ont été écrites par Sir Arthur Conan Doyle (1859–1930), médecin et romancier britannique d'origine écossaise. Le cycle complet comprend quatre romans et cinquante-six nouvelles, publiés entre 1887 et 1927.
Quelle est la première histoire de Sherlock Holmes ?
La première histoire de Sherlock Holmes est le roman Une étude en rouge (A Study in Scarlet), publié en novembre 1887 dans le Beeton's Christmas Annual. C'est dans ce texte que le détective et le Dr Watson se rencontrent pour la première fois.
Sherlock Holmes est-il un personnage réel ?
Non, Sherlock Holmes est un personnage entièrement fictif, inventé par Arthur Conan Doyle. Cependant, il s'est inspiré d'une personne réelle : le Dr Joseph Bell, son ancien professeur à l'université d'Édimbourg, réputé pour ses talents d'observation et de déduction.
Pourquoi Arthur Conan Doyle a-t-il tué Sherlock Holmes ?
Conan Doyle se sentait prisonnier de son personnage, qui l'empêchait d'écrire des œuvres qu'il jugeait plus ambitieuses. En 1893, il le fait mourir dans Le Problème final. Face aux protestations massives du public et à la pression des éditeurs, il le ressuscite dès 1901 avec Le Chien des Baskerville.
Combien d'histoires de Sherlock Holmes Arthur Conan Doyle a-t-il écrites ?
Arthur Conan Doyle a écrit soixante textes mettant en scène Sherlock Holmes : quatre romans (Une étude en rouge, Le Signe des quatre, Le Chien des Baskerville, La Vallée de la peur) et cinquante-six nouvelles regroupées en cinq recueils.