Qui a écrit Faust ? Johann Wolfgang von Goethe
La question de l'auteur de Faust renvoie à l'une des figures les plus considérables de la littérature mondiale : Johann Wolfgang von Goethe. Né à Francfort en 1749 et mort à Weimar en 1832, Goethe est le plus grand écrivain de langue allemande, dont l'influence sur la culture germanique est souvent comparée à celle que Shakespeare exerce sur le monde anglophone. Son œuvre colossale — romans, poèmes, drames, essais scientifiques — culmine dans Faust, une tragédie à laquelle il consacra près de soixante années de sa vie et qui est aujourd'hui universellement regardée comme le chef-d'œuvre de la littérature allemande.
Johann Wolfgang von Goethe : vie et formation
Johann Wolfgang von Goethe naît le 28 août 1749 à Francfort-sur-le-Main, dans une famille bourgeoise aisée. Son père, Johann Caspar Goethe, juriste cultivé, veille à lui dispenser une éducation soignée : langues anciennes et modernes, musique, dessin et sciences naturelles. Cette formation pluridisciplinaire marque durablement un esprit que les catégories étroites ne satisferont jamais.
Envoyé étudier le droit à Leipzig en 1765, puis à Strasbourg en 1770, il y rencontre le philosophe et critique Johann Gottfried Herder, qui lui révèle Shakespeare et les chants populaires. C'est à cette époque que germe son intérêt pour la légende de Faust. De retour à Francfort, il rédige les premières scènes de ce qui deviendra l'Urfaust, un manuscrit inédit retrouvé et publié seulement en 1887.
En 1775, le duc Charles-Auguste l'invite à Weimar, petite cour éclairée de Thuringe. Goethe y restera jusqu'à sa mort, occupant de hautes fonctions administratives — ministre des mines, directeur du théâtre de la cour — tout en poursuivant inlassablement son œuvre littéraire et ses recherches scientifiques sur l'optique, la botanique et la géologie.
Les grandes œuvres avant Faust
Avant que Faust ne s'impose comme son monument, Goethe connaît une consécration précoce avec Les Souffrances du jeune Werther (1774), roman épistolaire retraçant les tourments d'un jeune homme épris d'une femme inaccessible. L'ouvrage déclenche à travers l'Europe une vague de ferveur romantique — et, dit la légende, une vague d'imitations suicidaires — qui fait de son auteur une célébrité continentale à vingt-cinq ans.
Suivront notamment le roman de formation Wilhelm Meister (dont le premier volet paraît en 1795), les poèmes réunis sous le titre Divan occidental-oriental (1819), et une correspondance considérable avec Friedrich Schiller, son plus proche compagnon intellectuel jusqu'à la mort de celui-ci en 1805. Mais aucune de ces œuvres n'atteint, dans la postérité, la stature de Faust.
Faust : genèse d'une œuvre de toute une vie
La légende du docteur Faust — un savant qui vend son âme au diable en échange de la connaissance et du plaisir — circule en Europe depuis le XVIe siècle. Le Historia von D. Johann Fausten, publié à Francfort en 1587, en fixe les grandes lignes ; Christopher Marlowe en tire dès 1592 une pièce de théâtre en anglais. C'est cette matière que Goethe s'approprie, transforme et élève à la dimension d'une méditation philosophique sur la condition humaine.
L'élaboration du texte s'étend sur une durée exceptionnelle :
- L'Urfaust (vers 1773-1775) : premier état manuscrit, non destiné à la publication, retrouvé à la fin du XIXe siècle. Il contient déjà l'essentiel du drame de Marguerite.
- Faust, un fragment (1790) : version partielle rendue publique, sans conclusion.
- Faust I (1808) : première partie achevée et publiée. Elle relate le pacte de Faust avec Méphistophélès et la tragédie de Marguerite (Gretchen), jeune femme innocente séduite puis abandonnée.
- Faust II (1832, posthume) : seconde partie, d'une ampleur et d'une complexité bien supérieures, publiée après la mort de Goethe survenue le 22 mars 1832. Elle transporte Faust à travers l'Antiquité grecque, les allégories de l'histoire universelle et une rédemption finale.
Le pacte avec le diable : résumé et thèmes centraux
Au cœur de l'œuvre se trouve un pari : Méphistophélès, figure du Mal et de la négation, parie avec Dieu qu'il parviendra à détourner Faust — le chercheur insatiable — de la voie du bien. Faust, de son côté, conclut un pacte avec le démon : si celui-ci parvient à lui procurer un instant de contentement absolu, où il souhaitera que le temps s'arrête, son âme appartiendra à Méphistophélès.
Ce dispositif narratif permet à Goethe d'explorer plusieurs grandes questions :
- La soif de savoir : Faust incarne l'insatisfaction fondamentale du savant qui a épuisé toutes les disciplines sans atteindre la vérité.
- La tentation et le mal : Méphistophélès n'est pas un simple diable malfaisant ; Goethe en fait une force de négation qui, paradoxalement, sert le mouvement du monde.
- L'action comme valeur suprême : à la formule biblique « Au commencement était le Verbe », Faust substitue « Au commencement était l'Action » — formule qui résume l'humanisme dynamique de Goethe.
- La rédemption : contrairement aux versions antérieures de la légende, le Faust de Goethe est finalement sauvé. Son aspiration inlassable au dépassement de soi le rachète aux yeux du divin.
L'influence de Faust sur la culture mondiale
Dès sa publication, Faust I est salué comme un monument. Au XIXe siècle, l'œuvre inspire Hector Berlioz (La Damnation de Faust, 1846), Charles Gounod (opéra Faust, 1859), Franz Liszt (Symphonie Faust, 1857) et d'innombrables peintres. Au XXe siècle, elle nourrit le roman Le Docteur Faustus de Thomas Mann (1947) et reste une référence incontournable de la philosophie, de la psychanalyse et des études culturelles.
En Allemagne, Goethe occupe une place comparable à celle de Dante en Italie ou de Cervantès en Espagne : il est le fondateur symbolique d'une langue littéraire nationale. La ville de Weimar, où il vécut et mourut, est devenue un lieu de mémoire classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, et le Goethe-Institut, réseau culturel allemand présent dans le monde entier, perpétue son nom comme emblème de la culture de langue allemande.
Questions fréquentes
Qui a écrit Faust ?
Faust est l'œuvre de Johann Wolfgang von Goethe (1749-1832), poète, romancier et dramaturge allemand considéré comme le plus grand écrivain de langue allemande. Il a travaillé sur cette tragédie pendant près de soixante ans.
Quand Faust a-t-il été publié ?
L'œuvre a été publiée en deux temps : Faust I en 1808 et Faust II en 1832, de manière posthume, peu après la mort de Goethe. Un état antérieur manuscrit, l'Urfaust, remonte aux années 1773-1775.
Quel est le sujet de Faust ?
Faust raconte l'histoire d'un savant insatisfait qui conclut un pacte avec le diable Méphistophélès : en échange de pouvoirs et de plaisirs, il lui abandonnera son âme si jamais il éprouve un contentement total. L'œuvre explore la quête du savoir, la tentation du mal et la rédemption par l'action.
Faust est-il une pièce de théâtre ou un roman ?
Faust est une tragédie en vers, une pièce de théâtre écrite en vers, souvent qualifiée de « poème dramatique ». Par son ampleur, sa complexité et la richesse de sa langue poétique, elle est toutefois considérée comme une œuvre à part entière, difficile à classer dans un genre unique.
Pourquoi Faust est-il important dans la littérature mondiale ?
Faust est regardé comme l'une des œuvres fondatrices de la modernité littéraire. Il a inspiré des compositeurs (Berlioz, Gounod, Liszt), des romanciers (Thomas Mann) et des philosophes du monde entier, et il pose des questions — sur la connaissance, le bien et le mal, le sens de l'existence — qui restent universellement actuelles.