Zheng He : l'amiral de la flotte aux trésors de la dynastie Ming
Zheng He (郑和, vers 1371–1433) est l'amiral le plus célèbre de la Chine impériale et la figure maritime dominante de la dynastie Ming. Entre 1405 et 1433, il commanda sept expéditions navales gigantesques à travers l'océan Indien, reliant la Chine à l'Asie du Sud-Est, à l'Inde, à la péninsule Arabique et aux côtes de l'Afrique orientale. Ces voyages, restés sans équivalent dans l'histoire chinoise, firent de la Chine la première puissance maritime mondiale un demi-siècle avant les grandes explorations européennes.
Origines et jeunesse
Né sous le nom de Ma He dans une famille Hui (musulmane chinoise) de Kunyang, près de Kunming, dans la province du Yunnan, Zheng He était le fils d'un hajji — un musulman ayant accompli le pèlerinage à La Mecque. Son père lui transmit une connaissance des cultures de l'océan Indien qui allait se révéler précieuse. En 1381, lorsque les armées Ming pacifisèrent le Yunnan, le jeune Ma He fut capturé, castré et intégré au service impérial en tant qu'eunuque, entre l'âge de dix et quatorze ans.
Il fut affecté à la maison de Zhu Di, prince de Yan et fils du fondateur de la dynastie Ming. Ma He se distingua par son intelligence et son courage, gagnant progressivement la confiance totale du prince. Lorsque Zhu Di mena la campagne militaire dite de Jingnan (1399–1402) contre l'empereurJianwen pour s'emparer du trône, Ma He y combattit à ses côtés. À l'issue de cette victoire, Zhu Di monta sur le trône sous le nom d'Yongle — « Joie Éternelle » — et éleva son fidèle eunuque au rang de Grand Directeur du Directoire des serviteurs du Palais, lui conférant par décret le nom de famille Zheng.
Les sept expéditions aux trésors
Une flotte sans précédent
Entre 1405 et 1433, Zheng He commanda sept expéditions sous le règne de l'Yongle, puis sous celui de l'Xuande. Ces flottes étaient d'une dimension vertigineuse : chaque armada regroupait plus de 300 navires et transportait jusqu'à 28 000 hommes — marins, soldats, diplomates, interprètes, médecins et astronomes. Les vaisseaux amiraux, les célèbres baochuan (« bateaux aux trésors »), mesuraient selon certaines sources environ 120 mètres de long et comptaient neuf mâts, ce qui en faisait les plus grands navires en bois jamais construits. Équipés de compartiments étanches, de gouvernails d'étambot, de compas magnétiques et de cartes nautiques, ces bâtiments représentaient l'apogée de la technologie navale de l'époque.
Les destinations
Les trois premiers voyages (1405–1411) conduisirent la flotte jusqu'à Calicut, sur la côte de Malabar en Inde, principale place marchande de l'océan Indien. Le quatrième voyage (1413–1415) atteignit Hormuz, au débouché du golfe Persique. Lors des trois dernières expéditions (1417–1433), la flotte poussa jusqu'à la péninsule Arabique — Aden, Mascate — et aux côtes de l'Afrique orientale, atteignant des villes comme Malindi et Mogadiscio. En chemin, des ambassades furent reçues, des traités conclus et des animaux exotiques, dont des girafes destinées à la cour impériale, furent rapportés à Nankin.
Objectifs diplomatiques et tributaires
Ces expéditions n'avaient pas pour vocation première l'exploration géographique ni le commerce à titre individuel. Leur but central était de démontrer la puissance et la magnanimité de l'empire Ming, d'intégrer les États étrangers dans le système tributaire chinois — par lequel les souverains étrangers reconnaissaient symboliquement la suzeraineté de l'Fils du Ciel —, et d'établir des routes diplomatiques sécurisées dans toute la zone indo-pacifique. La Chine offrait soie, porcelaine et autres richesses ; en retour, les souverains locaux envoyaient des délégations et des présents à la cour de Nankin, renforçant le prestige impérial.
Zheng He joua un rôle actif dans des médiations politiques : il intervint militairement à Ceylan pour rétablir un souverain légitime, et réprima la piraterie dans le détroit de Malacca, sécurisant ainsi les routes commerciales de toute la région.
La fin des expéditions et la mort de Zheng He
L'Yongle mourut en 1424. Son successeur, l'Hongxi, suspendit immédiatement les expéditions maritimes, jugeant leur coût exorbitant et leur utilité contestable face aux menaces mongoles au nord. Zheng He obtint tout de même un ultime septième voyage sous le règne de l'Xuande, entre 1430 et 1433. Il mourut au cours du voyage retour, à Calicut, en 1433, sans jamais revoir la Chine.
Après sa mort, la cour Ming prit un tournant isolationniste radical. Des édits interdirent la construction de navires à plusieurs mâts et pénalisèrent le commerce maritime privé. Les journaux de bord et cartes des expéditions furent en grande partie détruits ou perdus sur ordre des mandarins confucéens hostiles aux aventures maritimes. La flotte aux trésors sombra dans l'oubli pendant des siècles.
Héritage
La redécouverte de Zheng He par les historiens modernes en a fait une figure emblématique. Son histoire illustre ce que la Chine aurait pu devenir si elle avait poursuivi son expansion maritime : une puissance océanique dominante, capable de devancer l'Europe dans la cartographie du monde. En Asie du Sud-Est, ses voyages laissèrent des traces durables dans les communautés chinoises de la diaspora, où il est parfois vénéré comme une divinité protectrice des marins. En Chine, il est aujourd'hui célébré comme un symbole de la grandeur maritime nationale et un précurseur de l'ouverture internationale.
Le 11 juillet, date commémorant le départ de sa première expédition en 1405, a été officiellement désigné « Journée de la navigation » (Hanghai ri) par la République populaire de Chine en 2005, à l'occasion du 600e anniversaire du premier voyage.
Questions fréquentes
Pourquoi Zheng He est-il considéré comme le plus grand amiral de la Chine ?
Zheng He a dirigé la plus grande flotte navale de son époque, composée de plus de 300 navires et 28 000 hommes, réalisant sept expéditions sur près de trente ans. Il a étendu l'influence diplomatique et commerciale de la Chine de l'Asie du Sud-Est jusqu'à l'Afrique orientale, sans aucun équivalent dans l'histoire chinoise.
Quelle était la religion de Zheng He ?
Zheng He était musulman, issu d'une famille Hui (musulmans chinois) du Yunnan. Son père avait accompli le pèlerinage à La Mecque. Cette appartenance culturelle lui facilita les contacts diplomatiques avec les souverains musulmans du golfe Persique et de l'Afrique orientale lors de ses expéditions.
Pourquoi la Chine a-t-elle arrêté les grandes expéditions maritimes après Zheng He ?
Après la mort de l'Yongle en 1424, la cour Ming se recentra sur la défense terrestre contre les Mongols. Les mandarins confucéens, hostiles au commerce maritime, réduisirent drastiquement les budgets navals. Des édits interdirent la construction de grands navires, et les archives des voyages furent partiellement détruites. La Chine entra dans une longue période d'isolationnisme maritime.
Où Zheng He est-il mort ?
Zheng He mourut en 1433 à Calicut (aujourd'hui Kozhikode), sur la côte de Malabar en Inde, au cours du retour de son septième et dernier voyage. Son adjoint Wang Jinghong ramena la flotte en Chine.
Combien de voyages Zheng He a-t-il effectués ?
Zheng He a mené sept expéditions entre 1405 et 1433, sous le règne des empereurs Yongle et Xuande. Ces voyages couvrirent l'Asie du Sud-Est, l'Inde, le golfe Persique, la péninsule Arabique et les côtes de l'Afrique orientale.