Hel : déesse nordique des morts et son royaume Helheim
Dans la mythologie nordique, Hel est à la fois le nom d'une divinité et celui du royaume qu'elle gouverne. Fille du dieu Loki et de la géante Angrboða, elle règne sur les morts qui n'ont pas trouvé la mort au combat, leur offrant un séjour sombre et silencieux aux racines de l'arbre-monde Yggdrasil. Figure ambivalente, ni tout à fait vivante ni tout à fait morte, Hel occupe une place centrale dans la cosmologie des peuples germaniques du Nord.
Origines et lignage de Hel
Hel est la fille de Loki, le dieu rusé et insaisissable, et d'Angrboða, une géante du pays de Jötunheim. Elle partage ce lignage monstrueux avec deux frères redoutables : le loup Fenrir, destiné à dévorer Odin lors du Ragnarök, et Jörmungandr, le serpent du Midgard dont les anneaux encerclent le monde des hommes.
Ce trio d'enfants de Loki représente les forces du chaos et de la dissolution. Les dieux, informés d'une prophétie annonçant les ravages que ces êtres pourraient causer, décidèrent d'intervenir. Selon la Prose Edda de Snorri Sturluson (XIIIe siècle), Odin prit lui-même la décision de confier à Hel le gouvernement du royaume des morts, lui accordant ainsi un rôle cosmique officiel plutôt que de la neutraliser comme ses frères. Elle fut investie de l'autorité sur Niflheim, le monde brumeux du bas, et reçut la charge de toutes les âmes qui n'avaient pas péri les armes à la main.
L'apparence de la déesse
La description physique de Hel est l'une des plus frappantes de la mythologie nordique. Son corps est partagé en deux moitiés radicalement opposées : l'une est celle d'une femme vivante, à la chair rose et saine, tandis que l'autre est livide, bleuâtre, pareille à celle d'un cadavre. Cette dualité visuelle traduit sa nature même : elle est le seuil entre la vie et la mort, ni entièrement de ce monde ni entièrement de l'autre.
Son expression est décrite comme sombre, renfermée, toujours tournée vers le bas. Elle n'est jamais présentée comme une figure malveillante au sens actif du terme, mais plutôt comme une puissance froide et implacable, indifférente à la souffrance des âmes qu'elle reçoit, simplement parce que la mort elle-même n'est ni cruelle ni compatissante.
Helheim : géographie et description du royaume
Helheim — littéralement « la demeure de Hel » — est l'un des Neuf Mondes de la cosmologie nordique. Il se situe dans les profondeurs de Niflheim, le monde primordial du froid et du brouillard, sous l'une des trois racines de l'Yggdrasil. C'est un lieu austère, glacial, enveloppé d'une brume permanente, où le son et la lumière semblent absorbés par le silence.
La Prose Edda, dans le chapitre Gylfaginning, décrit le palais de Hel avec une précision symboliquement chargée. Sa demeure porte le nom d'Éljúðnir (« l'Humide-de-bruine »). Ses meubles et objets domestiques portent tous des noms évocateurs de la misère et de la mort :
- Son plat s'appelle Hungr (« Faim »).
- Son couteau se nomme Sultr (« Famine »).
- Son lit est appelé Kör (« Lit de maladie »).
- Les rideaux de ce lit portent le nom de Blíkjanda böl (« Malheur brillant »).
- Ses serviteurs, Ganglati et Ganglöt, portent des noms signifiant « celui qui marche lentement », image de l'inéluctable lenteur de la mort.
Plus profond encore que Helheim se trouve Niflhel, une région encore plus sombre et inaccessible, réservée aux pires des morts — les parjures, les meurtriers, ceux qui ont trahi les liens sacrés. Pour y accéder, il faut d'abord traverser Hel.
Qui rejoint le royaume de Hel ?
Dans la vision nordique de l'au-delà, le destin posthume d'une âme dépend essentiellement des circonstances de sa mort. Les guerriers tombés glorieusement au combat peuvent être élus par les valkyries pour rejoindre le Valhalla d'Odin ou le Fólkvangr de la déesse Freyja. En revanche, tous les autres — ceux qui meurent de vieillesse, de maladie, d'accident, ou simplement dans leur lit — descendent à Helheim.
Il ne s'agit pas d'une punition. Helheim n'est pas l'enfer chrétien : c'est simplement le séjour ordinaire de la grande majorité des défunts. La vie y est terne et sans éclat, mais Hel n'est pas une tortionnaire. Elle gouverne ses sujets avec une autorité neutre, comme une reine administrant un domaine vaste et silencieux.
Hel dans les récits mythiques : l'épisode de Baldr
Le rôle le plus célèbre de Hel dans les textes nordiques est celui qu'elle joue lors de la mort de Baldr, le dieu de la lumière et de la beauté, frappé par le gui manipulé par le fourbe Loki. Après la mort de Baldr, les dieux sont dévastés. Hermóðr, fils d'Odin, se porte volontaire pour chevaucher jusqu'à Helheim afin de négocier le retour du dieu mort.
Après neuf nuits de chevauchée dans des vallées obscures, Hermóðr franchit le pont Gjöll — gardé par la gardienne Móðguðr — et pénètre dans le domaine de Hel. Il trouve Baldr assis à la place d'honneur dans la salle de la déesse. Hel accepte de rendre Baldr à condition que tous les êtres du monde, vivants et morts, pleurent pour lui. Les dieux entreprennent alors de convaincre l'ensemble de la création, mais une géante — Þökk, généralement identifiée à Loki déguisé — refuse ses larmes. Baldr reste dans le royaume de Hel jusqu'au Ragnarök, après lequel il doit renaître dans un monde renouvelé.
Cet épisode illustre la nature de Hel : elle n'est ni hostile ni bienveillante. Elle pose une condition juste, mais intraitable. Elle respecte les règles de l'univers sans en être l'auteure.
Sources et attestations
Les principales sources sur Hel sont la Prose Edda (vers 1220), compilée par l'Islandais Snorri Sturluson, et l'Edda poétique, recueil de poèmes mythologiques et héroïques rassemblés au XIIIe siècle à partir de traditions antérieures. Hel y est mentionnée dans plusieurs poèmes, notamment le Völuspá (qui évoque ses « salles ») et le Grímnismál (qui la situe sous l'une des racines de l'Yggdrasil).
Des allusions à Hel figurent également dans le Heimskringla de Snorri ainsi que dans des sagas islandaises comme l'Egils saga, dont certains poèmes remontent aux IXe et Xe siècles. L'étymologie du nom « Hel » renvoie à une racine proto-germanique signifiant « cacher », « couvrir » — une image qui traduit bien l'idée de la mort comme dissimulation, disparition hors du monde des vivants.
Questions fréquentes
Hel est-elle une déesse maléfique dans la mythologie nordique ?
Non. Hel n'est pas une figure de mal actif. Elle est une puissance neutre et impassible, chargée par Odin de gouverner les âmes des morts ordinaires. Elle n'inflige aucun châtiment et n'est pas l'équivalent d'un diable nordique. Son aspect cadavérique reflète sa nature d'être frontière entre la vie et la mort.
Quelle est la différence entre Hel, Helheim et Niflheim ?
Hel est le nom de la déesse. Helheim désigne son royaume, situé dans les profondeurs de Niflheim — le monde primordial du froid et des ténèbres. Niflhel est la partie la plus profonde de ce domaine, réservée aux défunts les plus vils. Ces trois noms décrivent donc des réalités distinctes mais imbriquées dans la même zone cosmique.
Qui va à Helheim et qui va au Valhalla ?
Les guerriers morts au combat peuvent être choisis par les valkyries pour rejoindre le Valhalla d'Odin ou le Fólkvangr de Freyja. Tous les autres défunts — morts de maladie, de vieillesse, d'accident — rejoignent Helheim. C'est donc la grande majorité des morts qui va chez Hel, et non une minorité punie.
Quel rôle Hel joue-t-elle dans la mort de Baldr ?
Après la mort de Baldr, le messager Hermóðr se rend à Helheim pour négocier son retour. Hel pose comme condition que tous les êtres de l'univers pleurent pour lui. La condition échoue car Loki, déguisé en géante, refuse ses larmes. Baldr reste dans le royaume de Hel jusqu'à la fin du monde, le Ragnarök.
Hel est-elle liée à la Hela des comics Marvel ?
Le personnage de Hela dans les comics Marvel (et les films de l'univers cinématographique Marvel) est librement inspiré de la Hel de la mythologie nordique. La version Marvel en fait une ennemie d'Odin et de Thor, avec des pouvoirs offensifs importants, ce qui s'éloigne considérablement de la déesse originelle, dont le rôle est essentiellement passif et administratif.