Qui a construit les trois pyramides de Gizeh ?
Les trois pyramides de Gizeh, érigées sur le plateau calcaire dominant la rive ouest du Nil, comptent parmi les monuments les plus étudiés et les plus célébrés de l'humanité. Contrairement à bien des idées reçues, leur origine est aujourd'hui solidement documentée : chacune a été commandée par un pharaon de la IVe dynastie de l'Ancien Empire égyptien, entre environ 2600 et 2500 avant notre ère. Ce sont Khéops, Khéphren et Mykérinos qui ont fait bâtir ces tombeaux monumentaux, mobilisant des dizaines de milliers d'ouvriers sur plusieurs décennies.
Trois pharaons, trois monuments éternels
Le plateau de Gizeh abrite un ensemble funéraire cohérent, planifié sur plusieurs générations d'une même lignée royale. Les trois grandes pyramides s'inscrivent dans un programme architectural d'une ambition sans précédent, accompagné de temples funéraires, de chaussées processuelles, de pyramides satellites et de mastabas destinés aux dignitaires de la cour.
La Grande Pyramide de Khéops
Khéops (en égyptien ancien Khoufou), qui régna vers 2589–2566 avant notre ère, est le commanditaire de la plus grande des trois pyramides — et, pendant près de quatre millénaires, la plus haute construction humaine connue. Sa hauteur d'origine atteignait environ 146,6 mètres, pour une base carrée de 230,3 mètres de côté et une pente de 51°50'. Elle fut érigée à l'aide de quelque 2,3 millions de blocs de calcaire et de granit, dont certains pèsent jusqu'à 80 tonnes pour les pièces en granit rose d'Assouan utilisées dans les chambres intérieures. La Grande Pyramide reste l'unique des sept merveilles du monde antique à avoir traversé les millénaires.
La pyramide de Khéphren
Khéphren (Khafré), fils de Khéops et son successeur sur le trône, fit construire la deuxième pyramide, légèrement moins haute — environ 143 mètres à l'origine — mais dotée d'une inclinaison un peu plus prononcée (53°10') qui lui donne l'apparence d'être la plus grande lorsqu'on observe le site depuis le nord. Khéphren est également associé au célèbre Grand Sphinx de Gizeh, statue colossale taillée dans un éperon de calcaire naturel, qui garde l'accès au complexe funéraire royal. Son règne est estimé entre 2558 et 2532 avant notre ère.
La pyramide de Mykérinos
Mykérinos (Menkaourê), successeur de Khéphren, fit édifier la troisième pyramide, nettement plus modeste en dimensions : environ 65 mètres de hauteur initiale, pour une base d'une centaine de mètres de côté. Ce changement d'échelle s'explique peut-être par des contraintes économiques ou des choix délibérés de la cour. Mykérinos innova cependant sur le plan esthétique en faisant recouvrir la partie basse de sa pyramide de granite rose, matériau plus coûteux et plus difficile à travailler. Son règne est situé vers 2532–2503 avant notre ère.
Qui étaient réellement les bâtisseurs ?
Pendant des siècles, le récit populaire — en partie popularisé par Hérodote au Ve siècle avant notre ère — a associé la construction des pyramides à une main-d'œuvre servile, voire à des esclaves. Les découvertes archéologiques des trente dernières années ont définitivement invalidé cette hypothèse.
À partir des années 1990, les fouilles menées par l'égyptologue Zahi Hawass et son équipe à Heit el-Ghurab — surnommé « la ville des bâtisseurs » — ont mis au jour un village ouvrier organisé, adjacent au plateau. Ce site comprenait des dortoirs pouvant héberger plus de 1 600 travailleurs permanents, des boulangeries à grande échelle, des brasseries, des ateliers de cuivre, ainsi qu'une infirmerie. L'analyse des restes alimentaires révèle une alimentation remarquablement riche : les ouvriers consommaient régulièrement de la viande de bœuf, de mouton et de porc — un luxe réservé aux individus d'un statut social certain dans l'Égypte antique, incompatible avec la condition d'esclave.
Des papyrus découverts en 2013 dans le port antique de Ouadi el-Jarf apportent une preuve directe supplémentaire : l'un d'eux, rédigé par un certain Merer, chef d'équipe, détaille au jour le jour le transport de blocs de calcaire depuis les carrières de Tourah jusqu'au chantier de Khéops. Ce document est le plus ancien papyrus administratif jamais retrouvé en Égypte.
Les ouvriers étaient organisés en brigades structurées et hiérarchisées, chacune portant un nom symbolique lié au pharaon (par exemple « les Amis de Khéops »). Ils alternaient probablement entre une main-d'œuvre permanente de spécialistes qualifiés (tailleurs de pierre, charpentiers, architectes) et des corvées temporaires de travailleurs recrutés dans tout le pays pour des rotations de quelques mois.
Techniques de construction : ce que l'on sait
La question précise des techniques employées demeure partiellement ouverte, mais plusieurs hypothèses font aujourd'hui consensus. Les blocs étaient acheminés sur des traîneaux en bois glissant sur du sable humidifié — technique confirmée par une peinture murale de la tombe de Djéhoutihotep, qui illustre ce procédé avec 172 hommes tirant une statue colossale. Pour l'élévation, les égyptologues s'accordent sur l'usage de rampes, dont la forme exacte (droite, hélicoïdale ou combinée) continue de faire débat. Des canaux ou voies de halage permettaient également d'acheminer les blocs depuis le Nil jusqu'au plateau.
Découvertes récentes (2025-2026)
L'étude des pyramides est loin d'être close. En octobre 2025, une équipe de l'Université du Caire, dans le cadre du projet ScanPyramids — mené conjointement avec l'Institut Heritage Innovation Preservation (France) —, a annoncé la détection de deux cavités remplies d'air derrière les blocs de la face orientale de la pyramide de Mykérinos, en utilisant des techniques non invasives (géoradar, tomographie de résistivité électrique). La configuration architecturale de ces cavités rappelle celle de l'unique entrée connue de la pyramide, soulevant l'hypothèse d'une entrée secondaire dissimulée sur la face est depuis l'Antiquité. Ces travaux ont été publiés dans la revue NDT & E International.
Par ailleurs, des investigations en cours sur la pyramide de Khéops ont mis en évidence un corridor jusqu'ici inconnu d'une longueur d'environ 30 mètres, dont la fonction reste à déterminer. Ces découvertes illustrent combien ces monuments gardent encore des secrets, malgré des siècles d'exploration.
Questions fréquentes
Qui a construit la plus grande pyramide de Gizeh ?
La Grande Pyramide de Gizeh a été construite sur ordre du pharaon Khéops (Khoufoou), qui régna vers 2589–2566 avant notre ère. Avec une hauteur d'origine de 146,6 mètres, elle fut pendant près de 4 000 ans la plus haute construction humaine du monde.
Les pyramides ont-elles été construites par des esclaves ?
Non. Les fouilles archéologiques, notamment à Heit el-Ghurab (« ville des bâtisseurs »), ont montré que les pyramides ont été érigées par des ouvriers libres, nourris, soignés et organisés en brigades hiérarchisées. Leur alimentation riche en viande est incompatible avec la condition servile.
Combien de temps a duré la construction de la Grande Pyramide ?
La construction de la pyramide de Khéops est généralement estimée à une vingtaine d'années, soit approximativement la durée du règne de Khéops. Certaines estimations récentes, fondées sur les volumes de blocs à déplacer quotidiennement, suggèrent qu'il fallait poser en moyenne 300 à 400 blocs par jour pour tenir ce délai.
Quel pharaon a fait construire le Grand Sphinx de Gizeh ?
Le Grand Sphinx est généralement attribué à Khéphren (Khafré), le pharaon qui fit ériger la deuxième pyramide de Gizeh, vers 2558–2532 avant notre ère. La statue, taillée dans un éperon de calcaire naturel, garde l'accès au complexe funéraire de Khéphren.
Y a-t-il encore des découvertes en cours dans les pyramides de Gizeh ?
Oui. En 2025-2026, le projet ScanPyramids a détecté deux cavités cachées dans la face orientale de la pyramide de Mykérinos, et un corridor inédit d'environ 30 mètres a été localisé dans la Grande Pyramide de Khéops. Ces découvertes témoignent de l'intérêt scientifique toujours actif pour ces monuments.