Wat Arun : le temple de l'Aube à Bangkok, Thaïlande
Le Wat Arun (วัดอรุณ), littéralement « temple de l'Aube », est l'un des monuments les plus emblématiques de la Thaïlande. Ce temple bouddhiste se dresse sur la rive ouest du fleuve Chao Phraya, dans le district de Bangkok Yai, à Bangkok — l'ancienne partie historique de la ville connue sous le nom de Thonburi. Sa silhouette de flèches ornées de porcelaine domine l'horizon fluvial de la capitale thaïlandaise et en constitue l'une des images les plus photographiées au monde.
Une localisation au cœur de Bangkok, sur la rive de Thonburi
Le Wat Arun est situé sur la rive occidentale du Chao Phraya, le grand fleuve qui traverse Bangkok du nord au sud. Cette rive correspond à l'ancien royaume de Thonburi, capitale historique du royaume siamois entre 1767 et 1782, avant que la cour royale ne traverse le fleuve pour s'établir à Bangkok. Administrativement, le temple appartient au district de Bangkok Yai, l'une des subdivisions de la capitale thaïlandaise.
Pour y accéder, les visiteurs empruntent une courte traversée en ferry depuis le ponton de Tha Tien ou de Maharaj, situés sur la rive opposée, à proximité du Grand Palais et du Wat Pho. Ce trajet de quelques minutes sur le Chao Phraya offre une vue saisissante sur les prangs (tours en forme de flèche) du temple.
Histoire : des origines à la capitale de Thonburi
L'histoire du Wat Arun remonte à la période du royaume d'Ayutthaya. Le temple s'appelait alors Wat Makok, du nom du village d'oliviers sauvages (makok en thaï) qui bordait le site. Après la chute d'Ayutthaya face aux Birmans en 1767, le général Taksin, devenu roi, établit Thonburi comme nouvelle capitale et fit du Wat Makok son temple royal. Il le rebaptisa Wat Chaeng — la légende voulant qu'il ait aperçu le site à l'aube lors de sa remontée du fleuve, y voyant un présage favorable.
C'est sous Taksin que la précieuse statue du Bouddha d'Émeraude fut provisoirement conservée dans ce temple, entre 1767 et 1785, avant d'être transférée au Wat Phra Kaew lors de la fondation de Bangkok par le roi Rama Ier.
Le temple prit son nom actuel — Wat Arun, « temple de l'Aube » — sous le règne de Rama II (1809–1824), en hommage à Aruna, dieu hindou de l'aube. C'est également Rama II qui conçut le projet d'agrandissement du prang central, mais ce fut son successeur Rama III (1824–1851) qui mena la construction à son terme, achevée en 1851 après neuf années de travaux.
Architecture et décoration : le prang et la porcelaine de Chine
Le Wat Arun se distingue avant tout par son prang central, une tour de style khmer qui s'élève à environ 82 mètres de hauteur — la plus haute flèche de toute la Thaïlande. Cette forme architecturale, à dominante verticale et à profil en épi de maïs, témoigne d'une forte influence de l'art khmer d'Angkor, inhabituellement marquée pour un temple thaïlandais.
La surface entière du prang est recouverte de fragments de porcelaine chinoise et de verre coloré incrustés dans du stuc. Ces céramiques, arrivées en grande quantité à Bangkok comme lest des navires de commerce remontant le Chao Phraya, ont été soigneusement assemblées en motifs floraux et géométriques d'une finesse remarquable. Selon l'heure de la journée et l'angle de la lumière, les façades miroitent différemment, ce qui explique l'attachement particulier des visiteurs aux levers et aux couchers de soleil vus depuis le fleuve.
Le prang central représente le mont Meru, montagne cosmique qui occupe une place centrale dans la cosmologie bouddhiste et hindoue. Il est flanqué de quatre prangs satellites aux quatre points cardinaux, ainsi que de deux mondops (pavillons carrés) et de statues de démons et de singes gardiens issus de la mythologie du Ramayana.
Une importante campagne de restauration fut menée entre 2013 et 2017, remplaçant les tuiles brisées et refaisant les surfaces au plâtre de chaux. Si l'apparence temporairement blanchie du monument avait suscité quelques critiques, le Département des Beaux-Arts thaïlandais avait précisé que cette finition correspondait à l'aspect d'origine du temple.
Le Wat Arun aujourd'hui
En 2026, le Wat Arun reste l'un des sites touristiques les plus fréquentés de Bangkok. Le temple est ouvert tous les jours, et l'entrée est fixée à 200 bahts pour les visiteurs étrangers. Des escaliers raides permettent de gravir le prang jusqu'à mi-hauteur pour profiter d'une vue panoramique sur le Chao Phraya et sur les toits de Thonburi et de Bangkok.
Le site est intégré aux circuits fluviaux de Bangkok, plusieurs opérateurs proposant des croisières sur le Chao Phraya qui passent devant le temple. La rive de Thonburi, longtemps moins développée que la rive est, connaît depuis plusieurs années une dynamique touristique et culturelle croissante, avec la mise en valeur du quartier historique autour du Wat Arun et du Wat Pho.
Le temple demeure un lieu de culte bouddhiste actif, accueillant moines et fidèles thaïlandais au quotidien, aux côtés d'un tourisme international massif. Sa silhouette est devenue un symbole de la Thaïlande à l'international, figurant sur de nombreux supports officiels et touristiques du pays.
Questions fréquentes
Dans quelle ville se trouve le Wat Arun ?
Le Wat Arun est situé à Bangkok, la capitale de la Thaïlande, plus précisément sur la rive ouest du fleuve Chao Phraya, dans l'arrondissement historique de Thonburi (district de Bangkok Yai).
Quelle est la hauteur du prang central du Wat Arun ?
Le prang central du Wat Arun mesure environ 82 mètres, ce qui en fait la plus haute tour de temple de Thaïlande. Il est entièrement recouvert de fragments de porcelaine chinoise et de verre coloré.
Pourquoi l'appelle-t-on le « temple de l'Aube » ?
Le nom Wat Arun vient d'Aruna, divinité hindoue personnifiant l'aube. La tradition rapporte aussi que le roi Taksin aurait découvert le site au lever du soleil lors de sa remontée du Chao Phraya en 1767, y voyant un signe propice pour établir sa nouvelle capitale à Thonburi.
Comment accéder au Wat Arun depuis le centre de Bangkok ?
Le Wat Arun se trouve sur la rive opposée au Grand Palais. On y accède en prenant le ferry depuis le ponton de Tha Tien (proche du Wat Pho), une traversée de quelques minutes sur le Chao Phraya. Le temple est ouvert tous les jours, avec un droit d'entrée de 200 bahts pour les visiteurs étrangers.
Quand le Wat Arun a-t-il été construit ?
Un temple existait sur ce site depuis la période d'Ayutthaya. Le prang central actuel a été planifié sous le règne de Rama II (1809–1824) et achevé sous Rama III en 1851, après neuf années de construction.