Histoire du Maine : de la Gaule romaine aux départements
Le Maine est l'une des anciennes provinces historiques de France, dont le territoire correspond aujourd'hui aux départements de la Sarthe et de la Mayenne. Articulé autour de sa capitale, Le Mans, ce pays a occupé pendant des siècles une position stratégique entre la Normandie, l'Anjou et la Bretagne, ce qui en a fait un enjeu majeur des rivalités féodales du Moyen Âge. Son histoire, longue de près de deux millénaires, mêle héritage gallo-romain, querelles dynastiques et transformations révolutionnaires.
Des origines gauloises à la province romaine
Le territoire du Maine est habité dès la préhistoire, mais c'est à l'époque gauloise que se dessine son identité. Deux peuples celtiques s'y installent durablement : les Aulerques Cénomans, établis au centre et au sud, avec pour capitale Vindunum — l'actuel Le Mans — et les Aulerques Diablintes, implantés au nord-ouest, dont la cité principale est Noviodunum, aujourd'hui Jublains, en Mayenne.
Après la conquête de la Gaule par Jules César (52 avant J.-C.), ces deux peuples sont intégrés à la province romaine de Gaule Lyonnaise. Vindunum se développe alors en véritable ville romaine : forum, thermes, amphithéâtre, et surtout une enceinte dont de larges pans subsistent encore aujourd'hui au cœur du Mans, formant l'un des murs gallo-romains les mieux conservés d'Europe. La présence romaine marque profondément la région, en développant son réseau routier et en favorisant l'essor du commerce.
C'est au VIe siècle, lors du découpage ecclésiastique du territoire franc, que le nom de « Maine » apparaît véritablement. Il dérive de l'expression latine Cenomana regio (pays des Cénomans), qui évolue en Cenomaine puis, au XIIe siècle, en Le Maine.
Le comté du Maine : naissance d'une entité politique
À l'époque carolingienne, le Maine est érigé en comté, probablement au IXe siècle. Les premiers comtes du Maine apparaissent dans les textes dès le VIIIe siècle, mais c'est sous les Carolingiens que la circonscription prend sa forme institutionnelle. La situation géographique du comté, en bordure de la Normandie au nord et de l'Anjou au sud, en fait immédiatement un territoire convoité.
Tout au long du Moyen Âge, le Maine est disputé entre les grandes puissances voisines. Les ducs de Normandie cherchent à y étendre leur influence vers le sud, tandis que les comtes d'Anjou poussent vers le nord. La succession des comtes du Maine est marquée par des crises dynastiques à répétition, qui offrent des prétextes d'intervention aux deux camps.
L'ère plantagenêt : un comté dans un empire
En 1110, Foulque V d'Anjou parvient à reprendre le Maine et à en faire partie de son comté. À sa mort, son fils Geoffroy Plantagenêt hérite de l'Anjou et du Maine. En 1151, c'est le fils de Geoffroy, le futur roi d'Angleterre Henri II, qui réunit sous son autorité le Maine, la Normandie et l'Anjou — puis l'Angleterre, à partir de 1154.
Le Maine s'insère dès lors dans l'immense empire Plantagenêt, qui s'étend de l'Écosse aux Pyrénées. Cette période est paradoxalement source de relative stabilité pour le comté, mais elle l'inscrit aussi dans les conflits chroniques entre les rois d'Angleterre et les rois de France. La région devient un théâtre de guerre récurrent lors des affrontements entre les deux couronnes.
Le retour dans le giron français
En 1204, le roi de France Philippe II Auguste lance une offensive décisive contre Jean Sans-Terre, héritier Plantagenêt. Le sénéchal royal Guillaume des Roches s'empare au nom du roi de France de l'Anjou, de la Touraine et du Maine. Ce rattachement au domaine royal est confirmé, mais le Maine reste par la suite l'objet d'enjeux diplomatiques et militaires, notamment pendant la guerre de Cent Ans.
Ce n'est qu'en 1481 que le Maine est définitivement et pleinement intégré au domaine royal français, sans possibilité réelle de retour en arrière. Pendant les siècles suivants, il est géré comme un apanage, c'est-à-dire un territoire confié à des membres de la famille royale pour en tirer leurs revenus.
Du duché à la province d'Ancien Régime
Sous la monarchie absolue, le Maine connaît un statut particulier. En 1670, Louis XIV l'érige en duché pour son fils naturel Louis-Auguste de Bourbon, né de sa liaison avec Madame de Montespan. Ce fils, légitimé, portera le titre de duc du Maine jusqu'à sa mort en 1736.
En tant que province d'Ancien Régime, le Maine dispose de ses propres institutions : états provinciaux, coutumes locales, juridictions particulières. L'économie repose sur l'agriculture, l'élevage et le textile. Le Mans, capitale provinciale, s'impose comme un centre commercial et religieux actif, autour de sa cathédrale Saint-Julien, remarquable édifice roman et gothique.
La Révolution et la disparition de la province
La Révolution française bouleverse l'organisation territoriale du royaume. Par la loi du 4 mars 1790, l'Assemblée nationale constituante supprime les anciennes provinces et les remplace par des départements de taille plus homogène. Le Maine est alors divisé en deux entités :
- Le Haut-Maine, centré sur Le Mans, devient le département de la Sarthe.
- Le Bas-Maine, centré sur Laval, forme le département de la Mayenne.
Cette partition met fin à l'existence administrative de la province du Maine, qui disparaît en tant qu'entité politique après plus d'un millénaire d'histoire. Toutefois, le sentiment d'appartenance à un espace commun survit dans les identités locales, la gastronomie — avec les célèbres rillettes du Mans — et la culture régionale.
Un héritage toujours vivant
En 2026, le territoire de l'ancien Maine est réparti entre la Sarthe (préfecture : Le Mans) et la Mayenne (préfecture : Laval), toutes deux intégrées à la région administrative des Pays de la Loire. L'enceinte gallo-romaine du Mans, classée monument historique, demeure l'un des héritages les plus spectaculaires de cette histoire millénaire. Le circuit des 24 Heures du Mans, créé en 1923, a quant à lui contribué à inscrire le nom de la ville — et par extension celui du Maine — sur la carte mondiale.
Questions fréquentes
Qu'est-ce que le Maine en France ?
Le Maine est une ancienne province historique française dont la capitale était Le Mans. Il correspond aujourd'hui aux départements de la Sarthe et de la Mayenne, situés dans la région des Pays de la Loire. Le territoire a été supprimé administrativement lors de la Révolution française en 1790.
Pourquoi le Maine s'appelle-t-il ainsi ?
Le nom "Maine" dérive du latin Cenomana regio, expression désignant le pays des Aulerques Cénomans, un peuple gaulois dont la capitale était l'actuel Le Mans. Le terme évolue progressivement en "Cenomaine" puis en "Le Maine" au cours du XIIe siècle.
Quand le Maine a-t-il été rattaché à la France ?
Le Maine a été conquis par le roi de France Philippe Auguste en 1204, lors de sa campagne contre Jean Sans-Terre. Il est définitivement intégré au domaine royal français en 1481, mettant fin aux velléités anglaises sur ce territoire.
En quels départements le Maine a-t-il été divisé ?
En 1790, la province du Maine a été partagée en deux départements : la Sarthe (Haut-Maine, chef-lieu Le Mans) et la Mayenne (Bas-Maine, chef-lieu Laval). Cette division est toujours en vigueur aujourd'hui.