Histoire du Brésil : des origines à aujourd'hui
Le Brésil est le plus grand pays d'Amérique du Sud et le cinquième plus vaste du monde. Son histoire s'étend de l'occupation précolombienne à une démocratie contemporaine traversée de tensions persistantes. Colonisation, esclavage, empire, républiques successives et dictature militaire ont façonné une nation d'une complexité exceptionnelle, riche de plus de 215 millions d'habitants en 2026.
Les peuples autochtones avant l'arrivée des Européens
Avant 1500, le territoire brésilien est peuplé depuis au moins 12 000 ans. Des centaines de peuples indigènes — Tupis, Guaranis, Caribes et bien d'autres — y vivent dans des sociétés organisées autour de la chasse, de la pêche, de l'agriculture et du commerce. On estime que plusieurs millions d'individus habitaient ces terres à l'arrivée des Portugais. La colonisation entraînera leur décimation par les maladies, la guerre et l'esclavage.
La colonisation portugaise (1500–1822)
Le 22 avril 1500, le navigateur Pedro Álvares Cabral accoste sur les côtes de l'actuel État de Bahia et prend possession du territoire au nom de la couronne portugaise. Dans un premier temps, les Portugais exploitent le pau-brasil (bois de teinture qui donnera son nom au pays), avant de développer une économie de plantation de canne à sucre à partir du milieu du XVIe siècle. Pour alimenter ces plantations, le Portugal organise la traite transatlantique des esclaves africains : le Brésil sera le pays qui en recevra le plus grand nombre dans l'histoire, estimé à près de cinq millions de personnes.
En 1808, l'invasion napoléonienne du Portugal contraint la famille royale des Bragance à s'installer à Rio de Janeiro, transformant la colonie en siège de l'empire portugais. Cette parenthèse accélère le développement économique et institutionnel du Brésil.
L'indépendance et l'Empire (1822–1889)
Lorsque le roi Jean VI rentre au Portugal en 1821, son fils dom Pedro reste au Brésil comme régent. Face aux pressions de Lisbonne qui veut rétablir le statut colonial, il choisit la rupture. Le 7 septembre 1822, au bord du fleuve Ipiranga, il proclame l'indépendance du Brésil et devient l'empereur Pierre Ier. C'est une séparation atypique : pacifique, menée par un prince de la maison régnante elle-même, sans révolution de masse.
Son fils Pierre II lui succède en 1840 et règne jusqu'en 1889. Son règne voit l'abolition progressive de l'esclavage, finalement prononcée par la Lei Áurea le 13 mai 1888 — dernier grand pays des Amériques à franchir ce pas. L'abolition mécontente les grands propriétaires terriens, qui retirent leur soutien à la monarchie. Un an plus tard, un coup d'État militaire met fin à l'empire.
La République oligarchique et l'ère Vargas (1889–1945)
La Première République (1889–1930), surnommée la « République du café au lait », est dominée par les oligarchies agraires des États de São Paulo et du Minas Gerais, qui se partagent le pouvoir présidentiel. Elle s'effondre en 1930 sous l'effet d'une crise économique mondiale et d'un mouvement militaire qui porte Getúlio Vargas au pouvoir.
Vargas gouverne le Brésil presque sans interruption jusqu'en 1954, d'abord comme chef provisoire, puis comme dictateur sous l'Estado Novo (1937–1945), régime autoritaire et nationaliste inspiré du corporatisme européen. Il impulse l'industrialisation, crée la législation du travail et forge une identité nationale brésilienne moderne. Il revient au pouvoir par voie électorale en 1950 et se suicide en 1954, laissant une lettre-testament retentissante.
La dictature militaire (1964–1985)
Après une période démocratique agitée, un coup d'État militaire renverse le président João Goulart le 31 mars 1964. S'ouvre une dictature qui durera vingt et un ans, marquée par la censure, la torture des opposants et la suspension des libertés politiques. Cinq généraux se succèdent à la présidence. Malgré la répression, les années 1970 voient un « miracle économique » qui transforme le Brésil en puissance industrielle.
La transition vers la démocratie s'amorce progressivement à partir de 1979 avec la politique d'abertura (ouverture). En 1985, un civil, Tancredo Neves, est élu président par le Congrès — il meurt avant de prendre ses fonctions, et c'est José Sarney qui lui succède. La Constitution démocratique de 1988 fonde la République fédérative moderne.
Le Brésil démocratique et contemporain (1985–2026)
Les années 1990 sont celles de la stabilisation économique avec le Plan Real (1994) de Fernando Henrique Cardoso, qui met fin à une hyperinflation chronique. Les années 2000 voient l'émergence du Brésil comme puissance mondiale : Luiz Inácio Lula da Silva, ancien ouvrier syndicaliste, remporte la présidence en 2002 et conduit une politique de réduction de la pauvreté sans précédent (programme Bolsa Família), portant des dizaines de millions de Brésiliens vers la classe moyenne.
La décennie 2010 est marquée par les scandales de corruption à grande échelle révélés par l'opération Lava Jato, qui frappe l'ensemble du spectre politique et conduit notamment à l'emprisonnement de Lula en 2018. Dans ce contexte de défiance, Jair Bolsonaro, militaire retraité à la rhétorique d'extrême droite, remporte l'élection présidentielle de 2018. Son mandat (2019–2022) est contesté pour sa gestion de la pandémie de Covid-19, ses attaques contre les institutions démocratiques et l'aggravation de la déforestation en Amazonie. En janvier 2023, Bolsonaro perd face à Lula, de retour au pouvoir pour un troisième mandat. En 2026, Lula gouverne un Brésil toujours polarisé, mais dont l'économie tente de se stabiliser dans un contexte régional et géopolitique incertain.
Questions fréquentes
Quand le Brésil a-t-il obtenu son indépendance ?
Le Brésil a proclamé son indépendance le 7 septembre 1822, lorsque le prince-régent dom Pedro Ier rompt avec le Portugal au bord du fleuve Ipiranga. C'est l'un des rares cas d'indépendance en Amérique latine menée sans guerre prolongée.
Quel est le rôle de l'esclavage dans l'histoire du Brésil ?
L'esclavage est central à l'histoire brésilienne : le pays a importé environ cinq millions d'esclaves africains entre le XVIe et le XIXe siècle, soit le plus grand nombre de tout l'hémisphère occidental. L'esclavage n'y a été aboli qu'en 1888, le plus tardivement des Amériques, laissant des traces profondes dans les inégalités sociales et raciales actuelles.
Combien de temps a duré la dictature militaire au Brésil ?
La dictature militaire brésilienne a duré de 1964 à 1985, soit vingt et un ans. Elle a été instaurée par un coup d'État contre le président João Goulart et s'est terminée par une transition négociée vers la démocratie, sans procès des responsables des violations des droits humains.
Qui est Lula et pourquoi est-il important dans l'histoire du Brésil ?
Luiz Inácio Lula da Silva, dit « Lula », est un ancien ouvrier métallurgiste devenu figure syndicale puis fondateur du Parti des travailleurs (PT). Élu président en 2002, il conduit une politique sociale ambitieuse qui sort des millions de Brésiliens de la pauvreté. Condamné dans le cadre de l'opération Lava Jato puis réhabilité, il reprend la présidence en janvier 2023 pour un troisième mandat.
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