Bonjour : signification, étymologie et usages de la formule de salutation
Bonjour est la formule de salutation la plus répandue de la langue française. Composé des termes bon et jour, ce mot, employé quotidiennement par des centaines de millions de locuteurs francophones à travers le monde, possède une histoire linguistique qui remonte au Moyen Âge. Sa signification, a priori simple, recouvre en réalité des nuances culturelles et régionales notables.
Étymologie et origine du mot
Le mot bonjour est issu de l'ancien français bon jor, locution attestée dès le XIIIe siècle. Il est formé de l'adjectif bon (latin bonus) et du substantif jour (latin diurnum, dérivé de dies, « le jour »). À l'origine, l'expression signifiait littéralement « bon jour », au sens de « jour favorable » ou « temps heureux », et constituait un vœu adressé à son interlocuteur : celui de passer une journée propice.
Jusqu'au bas Moyen Âge, bon et jour s'écrivaient séparément et fonctionnaient comme une formule de souhait, proche dans son esprit de l'expression latine bonum diem. La fusion graphique des deux termes en un seul mot, bonjour, s'est progressivement imposée à mesure que l'expression perdait son sens littéral pour se lexicaliser en formule de politesse figée.
Signification et usage courant
Dans son acception moderne, bonjour est une interjection et une formule de salutation employée pour accueillir ou aborder quelqu'un lors d'une rencontre, que ce soit en face à face, par téléphone ou dans une correspondance écrite. Elle s'utilise indifféremment le matin et l'après-midi, en contexte formel comme informel.
Le Dictionnaire de l'Académie française (9e édition) en donne la définition suivante : formule de politesse dont on se sert pour saluer quelqu'un qu'on rencontre ou à qui l'on s'adresse. Elle constitue la salutation de référence dans les échanges professionnels, administratifs et sociaux en France et dans une grande partie de la francophonie.
Son emploi est socialement structurant : ne pas dire bonjour en entrant dans un lieu partagé (bureau, commerce, cabinet médical) est couramment perçu, en France notamment, comme une marque d'impolitesse ou de mépris.
Variations selon les régions francophones
Si bonjour désigne universellement une salutation à l'arrivée, son usage varie selon les aires géographiques francophones.
Au Québec
Au Québec, bonjour s'emploie également comme formule de congé, c'est-à-dire au sens de au revoir, au moment de quitter quelqu'un. Cet usage, documenté par l'Office québécois de la langue française (OQLF), est attesté en français depuis au moins le XVIIe siècle. Il s'explique historiquement par le fait que bonjour et au revoir étaient longtemps interchangeables pour marquer la fin d'un échange. C'est la généralisation d'au revoir à partir de la fin du XVIIIe siècle en France qui a progressivement cantonné bonjour à la seule salutation d'arrivée dans l'usage hexagonal, tandis que le Québec a conservé le double emploi.
En Belgique et en Suisse
En Belgique francophone et en Suisse romande, l'usage de bonjour reste proche de la norme française. On notera toutefois que la Belgique dispose de formules régionales concurrentes comme salut dans les contextes informels, tandis que certaines zones de Suisse romande recourent davantage à bonjour en toute circonstance, y compris en soirée, là où le français de France préférerait bonsoir.
La distinction bonjour / bonsoir
En français standard, la frontière entre bonjour et bonsoir repose sur l'heure de la journée. Bonjour s'emploie du matin jusqu'en fin d'après-midi (généralement jusqu'à 18 h ou au moment où la nuit tombe), tandis que bonsoir prend le relais à partir de la soirée. Cette délimitation reste indicative : elle fluctue selon les locuteurs, les régions et les contextes culturels.
Rayonnement international
En 2026, le français est parlé par environ 321 millions de locuteurs dans le monde, selon les estimations de l'Organisation internationale de la Francophonie. Bonjour est, avec merci et s'il vous plaît, l'un des mots français les plus connus et les plus employés à l'échelle mondiale, y compris par des non-francophones. Il est fréquemment cité dans les études sur le « soft power » culturel de la France et figure parmi les premiers mots enseignés dans tout apprentissage du français langue étrangère.
Questions fréquentes
Quelle est l'origine du mot bonjour ?
Le mot bonjour vient de l'ancien français bon jor, attesté au XIIIe siècle, lui-même issu du latin bonus (bon) et diurnum (jour). Il signifiait à l'origine « jour favorable » avant de se lexicaliser en formule de salutation.
Quelle est la différence entre bonjour et bonsoir ?
Bonjour s'emploie du matin jusqu'en fin d'après-midi, et bonsoir à partir de la soirée. La frontière est approximativement fixée autour de 18 h, mais varie selon les usages régionaux et personnels.
Pourquoi au Québec dit-on bonjour pour dire au revoir ?
Au Québec, bonjour a conservé un double emploi — à l'arrivée et au départ — usage attesté en français dès le XVIIe siècle. En France, la généralisation d'au revoir au XVIIIe siècle a progressivement limité bonjour à la seule salutation d'accueil.
Bonjour est-il toujours approprié dans un contexte formel ?
Oui. Bonjour est parfaitement adapté aux contextes formels (professionnels, administratifs, commerciaux). Il est souvent préféré à des formules plus familières comme salut, qui sont réservées aux échanges informels entre proches.
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