Mont Everest : la montagne la plus haute du monde
Le mont Everest est la montagne la plus haute du monde en altitude absolue, c'est-à-dire mesurée depuis le niveau de la mer. Son sommet culmine à 8 848,86 mètres, selon la mesure officielle publiée en 2020 par les gouvernements du Népal et de la Chine. Situé dans la chaîne himalayenne, à la frontière entre le Népal et la région autonome du Tibet (Chine), il représente depuis plus d'un siècle le sommet symbolique de l'alpinisme mondial. En 2026, la fréquentation de ses pentes a atteint un niveau record, soulevant des questions inédites sur la gestion de ce site exceptionnel.
Localisation et géographie
L'Everest se dresse dans la section orientale de l'Himalaya, au cœur d'une région de haute montagne parmi les plus reculées de la planète. Son sommet se trouve exactement sur la frontière entre le district de Solukhumbu, au Népal, et le comté de Tingri, au Tibet. La montagne appartient au massif du Mahalangur Himal et est entourée de plusieurs autres sommets de plus de 8 000 mètres, dont le Lhotse (8 516 m) et le Makalu (8 485 m).
Sa silhouette pyramidale caractéristique résulte de l'érosion glaciaire sur trois faces : la face sud-ouest (côté népalais), la face nord (côté tibétain) et la face est. Trois glaciers majeurs descendent de ses flancs : le glacier du Khumbu, principal accès depuis le Népal, le glacier Rongbuk au nord, et le glacier Kangshung à l'est.
Altitude et mesures
La hauteur officielle de 8 848,86 mètres résulte d'une campagne de mesure conjointe sino-népalaise, dont les résultats ont été rendus publics en décembre 2020. Cette valeur remplace la précédente mesure népalaise de 8 848 mètres, établie en 1954, et contredit une mesure chinoise antérieure qui ne comptabilisait pas la couche de neige et de glace au sommet (8 844,43 m). La mesure de 2020 est désormais unanimement reconnue à l'échelle internationale.
L'Everest grandit encore légèrement chaque année sous l'effet de la collision tectonique entre la plaque indienne et la plaque eurasienne, qui se poursuit à un rythme de quelques millimètres par an. En revanche, il peut aussi perdre ponctuellement de la hauteur lors de séismes importants : le tremblement de terre d'avril 2015 au Népal avait temporairement modifié l'altitude de plusieurs sommets himalayens.
Noms et étymologie
La montagne est connue sous trois noms principaux. En tibétain, elle se nomme Chomolungma (ou Qomolangma), signifiant approximativement « déesse mère du monde » ou « déesse mère des montagnes ». En népalais, son nom officiel est Sagarmatha, que l'on traduit généralement par « front du ciel » ou « tête touchant le ciel ».
Le nom anglais « Everest » lui a été attribué en 1865 par la Société géographique royale de Londres, en hommage à Sir George Everest, géodésiste britannique qui dirigea le Grand relevé trigonométrique de l'Inde de 1830 à 1843 — bien qu'il ne soit jamais allé au pied de ce sommet. George Everest lui-même avait émis des réserves sur l'usage de son nom, difficilement prononçable par les populations locales.
Géologie et formation
L'Himalaya, dont l'Everest est le point culminant, est né de la collision entre le sous-continent indien et la masse continentale eurasienne, il y a environ 50 à 55 millions d'années. Les roches qui composent le sommet de l'Everest sont majoritairement des calcaires et des schistes marins, témoignant qu'elles étaient autrefois au fond de l'océan Téthys, disparu depuis. Ce fait géologique illustre la puissance du soulèvement tectonique qui a porté ces sédiments marins à près de 9 000 mètres d'altitude.
Histoire des explorations et première ascension
Les premières tentatives d'ascension sérieuses datent des années 1920, côté tibétain. Les expéditions britanniques de 1921, 1922 et 1924 repoussèrent progressivement les limites connues. Lors de l'expédition de 1924, George Mallory et Andrew Irvine disparurent à haute altitude, laissant entier le mystère d'une éventuelle première ascension — le corps de Mallory ne fut retrouvé qu'en 1999, sans que la question soit définitivement tranchée.
La première ascension confirmée et documentée eut lieu le 29 mai 1953 : le Néo-Zélandais Edmund Hillary et le sherpa népalais Tenzing Norgay, membres d'une expédition britannique dirigée par John Hunt, atteignirent le sommet à 11 h 30 (heure locale). Ils y restèrent environ quinze minutes, photographiant le panorama et laissant une offrande dans la neige. La nouvelle parvint à Londres le jour du couronnement de la reine Élisabeth II, amplifiant l'écho mondial de l'exploit.
Depuis, la montagne a été gravie par les deux versants : la voie normale népalaise par l'arête sud-est, et la voie nord par le Tibet. La première ascension hivernale n'a eu lieu qu'en février 2021, réalisée par une équipe népalaise menée par Nirmal Purja.
Un record de fréquentation en 2026
La saison de printemps 2026 a marqué un tournant historique : pour la première fois, plus de 1 000 alpinistes ont atteint le sommet au cours d'une seule saison, établissant un record absolu de fréquentation. Le 21 mai 2026, 275 personnes ont sommité en une seule journée, nouveau record mondial. Les autorités népalaises avaient délivré 494 permis à des étrangers pour cette saison, un chiffre lui aussi sans précédent.
Parmi les faits marquants de 2026 figure l'ascension du Népalais Kami Rita Sherpa, qui a gravi l'Everest pour la 32e fois le 24 mai, consolidant son propre record mondial d'ascensions. L'Australien Oliver Foran, 27 ans, a rejoint le sommet cinquante jours après avoir quitté le niveau de la mer au Bangladesh, battant le record de la traversée la plus rapide depuis la mer jusqu'au toit du monde. Le Britannique Kenton Cool, à 52 ans, a quant à lui réussi sa 20e ascension, record inégalé pour un alpiniste non népalais.
Cette affluence croissante soulève des préoccupations sérieuses : congestion aux passages clés (notamment la Hillary Step et le col Sud), accumulation de déchets, risques accrus d'accidents. Cinq grimpeurs ont perdu la vie lors de la saison 2026. Les autorités népalaises débattent de mesures de régulation plus strictes pour préserver à la fois la sécurité des alpinistes et l'environnement fragile de la haute montagne.
L'Everest est-il vraiment « la plus haute montagne du monde » ?
La réponse dépend de la définition adoptée. Mesuré depuis le niveau de la mer, l'Everest est incontestablement le plus haut sommet terrestre. Mais si l'on mesure depuis le centre de la Terre, le volcan équatorien Chimborazo (6 263 m) l'emporte, car le renflement équatorial de la Terre le propulse à environ 6 384 km du centre, contre 6 382 km pour l'Everest. Enfin, si l'on mesure la hauteur de la base au sommet, le Mauna Kea à Hawaï, dont la base est sous l'océan Pacifique, dépasse 10 000 mètres de la base au sommet. Ces distinctions, légitimes scientifiquement, n'enlèvent rien au statut de l'Everest comme point le plus élevé de la surface terrestre au-dessus du niveau de la mer.
Questions fréquentes
Quelle est l'altitude exacte du mont Everest ?
Le mont Everest culmine à 8 848,86 mètres au-dessus du niveau de la mer. Cette mesure officielle, publiée en décembre 2020, résulte d'un levé conjoint mené par les autorités du Népal et de la Chine utilisant des techniques GPS et de nivellement de précision.
Où se trouve le mont Everest ?
L'Everest est situé dans la chaîne himalayenne, à la frontière entre le Népal (district de Solukhumbu) et la région autonome du Tibet (Chine). Il peut être gravi par deux versants principaux : le côté népalais (voie par le glacier du Khumbu et l'arête sud-est) et le côté tibétain (voie nord).
Qui a gravi l'Everest en premier ?
La première ascension confirmée a été réalisée le 29 mai 1953 par Edmund Hillary (Nouvelle-Zélande) et Tenzing Norgay (sherpa népalais), dans le cadre d'une expédition britannique. Une ascension antérieure par George Mallory en 1924 reste possible mais n'a jamais pu être prouvée.
Combien de personnes ont gravi l'Everest en 2026 ?
Au printemps 2026, plus de 1 000 alpinistes ont atteint le sommet, un record absolu. Le 21 mai 2026, 275 personnes y sont parvenues en une seule journée. Le Népalais Kami Rita Sherpa a réalisé sa 32e ascension le 24 mai, nouveau record individuel.
L'Everest est-il la montagne la plus haute sous tous les critères ?
Non. L'Everest est le point culminant de la Terre mesuré depuis le niveau de la mer. Mais le volcan Chimborazo (Équateur) est plus éloigné du centre de la Terre en raison du renflement équatorial, et le Mauna Kea (Hawaï) est plus haut si l'on mesure depuis la base sous-marine jusqu'au sommet.