Distance du semi-marathon : 21,0975 km, origine et règles officielles
Le semi-marathon est l'une des épreuves de course à pied sur route les plus pratiquées dans le monde. Sa distance officielle est de 21,0975 kilomètres, soit exactement la moitié d'un marathon. Précision qui peut surprendre, ce chiffre n'est pas rond : il découle directement de l'histoire du marathon lui-même, dont la distance a été fixée de manière définitive en 1921 à 42,195 km.
Une distance dérivée du marathon
La distance du marathon a connu plusieurs variations entre 1896 et 1908, avant d'être officiellement standardisée à 42,195 km par l'Association internationale des fédérations d'athlétisme (AIFA, aujourd'hui World Athletics) en 1921. Cette valeur correspond approximativement à la distance couverte lors des Jeux olympiques de Londres en 1908, parcours ajusté pour que l'arrivée se fasse sous la loge royale.
Le semi-marathon étant défini comme la moitié exacte du marathon, sa distance s'établit mécaniquement à 21,0975 km, soit 21 097,5 mètres. Exprimée en miles, cette distance correspond à environ 13,1094 miles, souvent arrondie à 13,1 miles dans les pays anglophones.
Mesure et homologation des parcours
Pour qu'une course soit officiellement reconnue comme semi-marathon, son parcours doit respecter les règles de mesure établies par World Athletics. La méthode de référence repose sur le compteur Jones, un dispositif mécanique fixé sur la roue avant d'un vélo et préalablement calibré sur une distance étalon. Un commissaire de course accrédité effectue le tracé en empruntant la ligne de course théorique, calculée pour couvrir le chemin le plus court sur chaque portion du parcours.
En complément de la précision métrique, les règles de World Athletics imposent que le dénivelé total entre le point de départ et le point d'arrivée ne dépasse pas 1 mètre par kilomètre, soit un dénivelé net maximal de 21,0975 mètres sur l'ensemble du parcours. Un course qui ne respecterait pas cette contrainte peut voir ses performances classées comme non homologables pour les records officiels. De même, la distance de bout en bout entre départ et arrivée (mesurée en ligne droite) ne doit pas excéder 50 % de la distance totale de course.
Une discipline autonome depuis 1992
Bien que des courses sur cette distance aient existé dès les années 1960, le semi-marathon n'a acquis le statut de discipline internationale à part entière qu'en 1992, date à laquelle World Athletics a organisé les premiers Championnats du monde de semi-marathon. La discipline ne fait pas partie du programme olympique, contrairement au marathon. Les Championnats du monde ont lieu tous les deux ans ; en 2023, ils se sont tenus à Riga (Lettonie).
Records du monde en vigueur
Côté masculin, l'Ougandais Jacob Kiplimo détient le record du monde officiel avec un temps de 57 minutes et 20 secondes, réalisé le 8 mars 2026 lors du semi-marathon de Lisbonne (Portugal). Cette performance améliore d'une dizaine de secondes le précédent record. À noter qu'une performance de 56 min 42 s réalisée par Kiplimo à Barcelone en février 2025 n'a pas été homologuée par World Athletics, en raison d'une assistance irrégulière par un véhicule guide.
Côté féminin, l'Éthiopienne Letesenbet Gidey détient le record du monde en course mixte avec 1 heure 2 minutes et 52 secondes, établi le 24 octobre 2021 à Valence (Espagne). World Athletics distingue également un record en course exclusivement féminine, détenu par la Kényane Peres Jepchirchir en 1 h 5 min 16 s, réalisé en 2020 à Gdynia (Pologne).
Questions fréquentes
Quelle est la distance exacte d'un semi-marathon en kilomètres ?
Un semi-marathon mesure exactement 21,0975 kilomètres, soit 21 097,5 mètres. Cette distance correspond à la moitié du marathon officiel fixé à 42,195 km.
Pourquoi la distance du semi-marathon n'est-elle pas un chiffre rond ?
La distance du semi-marathon découle directement de celle du marathon, fixée à 42,195 km en 1921 pour des raisons historiques liées aux Jeux olympiques de 1908. La moitié exacte de ce chiffre donne donc 21,0975 km, un chiffre non arrondi.
Le semi-marathon est-il une discipline olympique ?
Non. Le semi-marathon n'est pas au programme des Jeux olympiques. Il possède cependant ses propres Championnats du monde organisés par World Athletics tous les deux ans depuis 1992.
Comment un parcours de semi-marathon est-il mesuré officiellement ?
Le parcours est mesuré à l'aide du compteur Jones, un dispositif mécanique calibré fixé sur un vélo. Un commissaire accrédité parcourt le tracé en empruntant la ligne de course la plus courte. Les règles World Athletics imposent également un dénivelé net maximum de 21 mètres entre le départ et l'arrivée.
Quel est le record du monde du semi-marathon en 2026 ?
En 2026, le record du monde masculin est détenu par l'Ougandais Jacob Kiplimo en 57 min 20 s, établi à Lisbonne le 8 mars 2026. Chez les femmes, l'Éthiopienne Letesenbet Gidey détient le record en course mixte en 1 h 2 min 52 s, depuis octobre 2021 à Valence.
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