Springfield : capitale de l'Illinois — histoire et raisons du choix
Springfield est la capitale de l'État de l'Illinois, situé au cœur des États-Unis. Ville d'environ 112 000 habitants en 2026, elle occupe cette fonction depuis 1839 et doit sa désignation à un savant mélange de politique, de géographie et d'éloquence législative — dans lequel un jeune Abraham Lincoln joua un rôle central. Pourtant, Springfield n'a pas toujours été la capitale : l'Illinois en a connu trois depuis son accession à l'Union.
Les trois capitales successives de l'Illinois
Lorsque l'Illinois devient le vingt-et-unième État américain en 1818, c'est Kaskaskia, bourgade fondée par des missionnaires jésuites au confluent de la rivière Kaskaskia et du Mississippi, qui hérite du statut de capitale. La ville est alors l'une des plus anciennes agglomérations européennes de la région. Mais son déclin est rapide : enclavée dans une plaine inondable, elle subit de violentes crues à répétition, et sa population migre vers des terres plus sûres.
Dès 1820, l'État transfère sa capitale à Vandalia, ville plus au nord, fondée spécialement pour remplir ce rôle administratif. Vandalia sert de capitale pendant dix-neuf ans. Mais à mesure que l'Illinois se peuple vers le centre et le nord de son territoire, la position méridionale de Vandalia devient de plus en plus mal adaptée aux réalités démographiques et économiques. La revendication d'un déménagement vers le cœur géographique de l'État prend de l'ampleur au sein de l'Assemblée générale.
Pourquoi Springfield a été choisie
Une position géographique plus centrale
Le 25 février 1837, l'Assemblée générale de l'Illinois vote une résolution stipulant que la capitale doit être transférée vers un lieu plus proche du centre géographique de l'État. Plusieurs villes se portent candidates : Vandalia (qui espère conserver son rang), Jacksonville, Alton et Springfield, entre autres. La localisation de Springfield, dans le comté de Sangamon, répond mieux aux critères fixés : elle se trouve dans les plaines centrales de l'Illinois, accessible depuis différentes parties du territoire, et borde la rivière Sangamon qui facilitait alors les communications.
Le rôle décisif des « Long Nine »
La désignation de Springfield doit beaucoup à un groupe de neuf législateurs du comté de Sangamon, surnommés les « Long Nine » — les « Neuf Grands » — en référence à leur stature exceptionnelle : leur taille combinée atteignait 16 mètres (54 pieds), Abraham Lincoln, à 1,93 m, étant le plus grand. Ces représentants menèrent une campagne de couloir acharnée, nouant des alliances avec des élus d'autres circonscriptions, échangeant des promesses de soutien sur d'autres projets de loi — une pratique connue sous le nom de logrolling.
Lincoln, alors simple avocat de 28 ans et représentant à l'Assemblée, fut l'un des artisans principaux de cette victoire. Le 28 février 1837, le vote est sans appel : Springfield obtient 73 voix, contre 16 pour Vandalia, 11 pour Jacksonville et quelques voix dispersées entre neuf autres candidats. Quelques semaines plus tard, Lincoln lui-même s'installait à Springfield pour y exercer le droit.
Les engagements financiers de la ville
La candidature de Springfield ne s'appuyait pas uniquement sur la politique de couloir. La ville fit des promesses concrètes : elle s'engagea à céder gratuitement un terrain sur la place centrale pour y construire le nouveau Capitole, et à contribuer 50 000 dollars — somme considérable à l'époque — au financement de l'édifice. Ces garanties matérielles renforcèrent la crédibilité de la candidature face à des concurrents moins généreux.
Le transfert effectif des archives et des services de l'État depuis Vandalia s'étala jusqu'en 1839, date à laquelle Springfield assume pleinement et définitivement son rôle de capitale de l'Illinois.
La construction du Capitole et l'essor de la ville
Le premier bâtiment du Capitole construit à Springfield fut inauguré en 1837 et utilisé jusqu'en 1876. Face à l'essor de l'administration et à l'augmentation du nombre d'élus et de fonctionnaires, un nouveau Capitole fut entrepris en 1868 et achevé en 1888. Ce second édifice, couronné d'un dôme de 30 mètres de hauteur et doté de murs en calcaire de l'Illinois, est toujours le siège du gouvernement de l'État aujourd'hui. L'ancien Capitole, lui, a été restauré et classé monument historique national : c'est dans ses murs qu'Abraham Lincoln prononça en 1858 son discours fameux sur la « maison divisée ».
L'arrivée du siège gouvernemental transforma profondément Springfield. Avocats, commerçants, fonctionnaires et politiciens s'y établirent. La ville devint un nœud du réseau ferroviaire régional dès les années 1840, accélérant encore son développement économique et démographique.
Springfield en 2026 : une capitale à taille humaine
En 2026, Springfield compte environ 112 630 habitants, ce qui en fait la septième ville la plus peuplée de l'Illinois — loin derrière Chicago (environ 2,7 millions d'habitants) mais solidement ancrée comme pôle administratif régional. Sa population connaît un léger recul (-0,32 % par an environ), phénomène commun à plusieurs villes du Midwest américain confrontées à l'exode vers les métropoles ou le Sun Belt.
L'économie locale reste structurée autour de la fonction publique d'État — agences gouvernementales, tribunaux, services législatifs — et du secteur de la santé. La ville est aussi un pôle touristique notable : la maison d'Abraham Lincoln est classée site national, et le Abraham Lincoln Presidential Library and Museum, inauguré en 2005, attire des centaines de milliers de visiteurs chaque année. Springfield est traversée par la mythique Route 66, dont elle conserve plusieurs points d'intérêt historique.
Capitale sans être métropole, Springfield illustre un modèle fréquent aux États-Unis : une ville de taille intermédiaire choisie pour des raisons politiques et géographiques précises, qui a su construire une identité propre autour de la mémoire d'Abraham Lincoln et de son rôle institutionnel au cœur de l'Illinois.
Questions fréquentes
Quelle est la capitale de l'Illinois ?
La capitale de l'Illinois est Springfield, ville d'environ 112 000 habitants située dans le comté de Sangamon, au centre de l'État. Elle remplit ce rôle depuis 1839.
Pourquoi Springfield est-elle la capitale de l'Illinois et non Chicago ?
Chicago, bien que de loin la ville la plus peuplée de l'Illinois, n'était qu'un modeste comptoir au moment où l'État cherchait une nouvelle capitale en 1837. Springfield fut choisie pour sa position centrale et les manœuvres politiques des « Long Nine », dont Abraham Lincoln. Par la suite, le statut de capitale ne fut jamais transféré à Chicago.
Combien de capitales l'Illinois a-t-il eues ?
L'Illinois a eu trois capitales : Kaskaskia (1818–1820), Vandalia (1820–1839) et Springfield (1839 à aujourd'hui).
Quel rôle Abraham Lincoln a-t-il joué dans le choix de Springfield ?
Abraham Lincoln, alors représentant à l'Assemblée générale de l'Illinois, faisait partie du groupe des « Long Nine », neuf législateurs du comté de Sangamon qui ont négocié et obtenu la désignation de Springfield comme nouvelle capitale en 1837, notamment par des échanges de votes avec d'autres représentants.
Springfield est-elle une grande ville ?
Non, Springfield est une ville de taille intermédiaire avec environ 112 000 habitants en 2026. C'est la septième ville de l'Illinois par la population, mais sa fonction de capitale lui confère un poids institutionnel supérieur à sa taille démographique.