Le Sahara : plus grand désert chaud du monde, mais pas le premier
La question semble simple, mais sa réponse réserve une surprise géographique : le Sahara n'est pas le plus grand désert du monde. Il est en réalité le troisième désert par la superficie, derrière l'Antarctique et l'Arctique. En revanche, il détient sans conteste le titre de plus grand désert chaud de la planète, avec environ 9,2 millions de kilomètres carrés couvrant une large part de l'Afrique du Nord. Comprendre cette distinction exige d'abord de revenir sur ce que la géographie entend vraiment par le mot « désert ».
Qu'est-ce qu'un désert ? Une définition souvent mal comprise
Dans le langage courant, un désert évoque des dunes de sable brûlantes et une chaleur accablante. La définition scientifique est plus précise et plus large : un désert est une région qui reçoit moins de 250 millimètres de précipitations par an, quelle que soit sa température. Ce critère hydrologique inclut donc des zones polaires glacées, à la végétation quasi inexistante et aux précipitations infimes.
C'est pourquoi l'Antarctique, avec ses 14 millions de km², est officiellement le plus grand désert du monde : le continent reçoit en moyenne moins de 200 mm de précipitations annuelles et répond parfaitement à cette définition. L'Arctique suit avec environ 13,9 millions de km². Le Sahara arrive en troisième position avec 9,2 millions de km², mais il est de loin le plus grand désert chaud.
Le classement mondial des déserts par superficie
- Antarctique — 14 millions de km² (désert polaire froid)
- Arctique — 13,9 millions de km² (désert polaire froid)
- Sahara — 9,2 millions de km² (désert subtropical chaud)
- Désert arabique — environ 2,3 millions de km²
- Désert de Gobi — environ 1,3 million de km²
À lui seul, le Sahara représente environ 31 % de la superficie totale de l'Afrique. Il s'étend d'ouest en est sur près de 5 600 kilomètres, de l'océan Atlantique à la mer Rouge, et du nord au sud sur environ 1 800 kilomètres, des rives de la Méditerranée aux lisières du Sahel.
Géographie et pays traversés
Le Sahara s'étend sur onze pays ou territoires : l'Algérie, le Tchad, l'Égypte, la Libye, le Mali, la Mauritanie, le Niger, le Maroc, la Tunisie, le Soudan et le Sahara occidental. L'Algérie en abrite la plus grande portion. Malgré l'image dominante d'une mer de sable uniforme, le paysage saharien est d'une remarquable diversité.
Les grands paysages du Sahara
- Le reg : plaines de graviers et de cailloux qui constituent en réalité 80 % du désert.
- L'erg : mer de dunes de sable, la forme la plus iconique du Sahara, mais qui ne couvre que 20 % de sa superficie.
- La hamada : plateaux rocheux battus par les vents.
- Les oueds (ou wadis) : vallées sèches, anciens cours d'eau qui peuvent se remplir lors de pluies exceptionnelles.
- Les chotts et sebkhas : plaines salées, vestiges d'anciens lacs ou de bras de mer asséchés.
- Les oasis : points d'eau permanents autour desquels s'organise la vie humaine et végétale.
Le point culminant du Sahara est le mont Emi Koussi, dans le massif du Tibesti au Tchad, avec 3 415 mètres d'altitude. D'autres massifs montagneux, comme le Hoggar en Algérie et l'Aïr au Niger, tranchent avec l'image plane et uniforme souvent associée au désert.
Climat : chaleur extrême et aridité
Le Sahara est soumis à un climat subtropical aride. Les températures diurnes peuvent dépasser 50 °C dans les zones de plaines, tandis que les nuits peuvent être très fraîches, voire négatives en altitude ou en hiver. Le record de température terrestre longtemps attribué à la Libye (58 °C à El-Azizia en 1922, depuis invalidé) illustre les extrêmes de la région.
Les précipitations sont quasi inexistantes dans une grande partie du désert. Certaines zones peuvent rester sans pluie pendant des années consécutives. Paradoxalement, des régions sahariennes connaissent des épisodes de crues soudaines (flash floods) lorsque de rares averses s'abattent sur des sols imperméables incapables d'absorber l'eau.
Faune et flore : une vie adaptée à l'extrême
La biodiversité du Sahara est limitée mais remarquablement adaptée. La flore comprend des plantes xérophytes capables de stocker l'eau ou d'enfouir profondément leurs racines pour atteindre les nappes souterraines. Le palmier dattier, emblème des oasis, des acacias, des euphorbes et diverses herbes résistantes peuplent les zones où l'eau affleure.
La faune, discrète, est variée : gazelles dorcas et dama, fennecs, addax (antilope menacée d'extinction), chacals, mangoustes, ainsi que de nombreux reptiles comme les vipères du désert et les lézards. Les insectes — scarabées, scorpions, termites — jouent un rôle écologique fondamental. Certaines espèces d'oiseaux migrateurs traversent également le Sahara sur leurs routes entre l'Europe et l'Afrique subsaharienne.
Le Sahara n'a pas toujours été un désert
Il y a environ 10 000 ans, pendant ce que les scientifiques appellent la période humide africaine ou « Sahara vert », le désert actuel était une région verdoyante, parcourue de fleuves, de lacs et peuplée d'une faune abondante. Des analyses de fossiles dans le bassin du lac Méga-Tchad témoignent de la présence de rhinocéros, d'éléphants, d'hippopotames, de crocodiles et de buffles. Des populations humaines y vivaient et pratiquaient l'élevage et la pêche.
C'est une modification progressive des cycles de mousson, liée à des variations de l'orbite terrestre (cycles de Milanković), qui a enclenché l'aridification progressive de la région à partir d'environ 5 500 ans avant notre ère. Des recherches du CNRS publiées ces dernières années ont précisé que ce Sahara vert bénéficiait de pluies aussi bien estivales qu'hivernales, ce qui expliquait sa fertilité exceptionnelle.
Une expansion en cours sous l'effet du changement climatique
Depuis le début du XXe siècle, le Sahara a crû d'environ 10 % par rapport à sa superficie de 1920. Entre 1950 et 2015, ses limites méridionales ont progressé d'environ 100 kilomètres vers le sud, empiétant sur les zones de savane sahélienne. Cette progression résulte d'un mélange de facteurs naturels (variabilité climatique cyclique) et anthropiques : réchauffement climatique, surpâturage, déforestation et pratiques agricoles inadaptées.
Cette dynamique d'expansion — appelée désertification — est distincte du phénomène d'aridité naturelle. Elle menace les populations rurales du Sahel et accentue la pression migratoire dans les pays riverains. Des initiatives régionales, comme la Grande Muraille Verte, visent à reforester une bande de végétation de 8 000 kilomètres à travers le continent africain pour endiguer cette avancée.
Questions fréquentes
Le Sahara est-il le plus grand désert du monde ?
Non. Le Sahara est le troisième désert du monde par la superficie (environ 9,2 millions de km²), derrière l'Antarctique (14 millions de km²) et l'Arctique (13,9 millions de km²). Il est en revanche le plus grand désert chaud de la planète.
Pourquoi l'Antarctique est-il considéré comme un désert ?
Un désert se définit par ses faibles précipitations (moins de 250 mm par an), pas par sa chaleur. L'Antarctique reçoit en moyenne moins de 200 mm de précipitations annuelles sous forme de neige, ce qui répond parfaitement à la définition scientifique d'un désert.
Le Sahara est-il entièrement constitué de sable ?
Non. Les dunes de sable (ergs) ne couvrent qu'environ 20 % du Sahara. Les 80 % restants sont principalement des plaines de graviers et de cailloux (regs) et des plateaux rocheux (hamadas).
Le Sahara s'agrandit-il ?
Oui. Depuis 1920, le Sahara a gagné environ 10 % de superficie supplémentaire. Entre 1950 et 2015, sa limite sud a avancé d'une centaine de kilomètres en direction du Sahel, sous l'effet conjugué du changement climatique et de pressions humaines comme le surpâturage.
Quels pays le Sahara traverse-t-il ?
Le Sahara s'étend sur onze pays ou territoires : l'Algérie, le Tchad, l'Égypte, la Libye, le Mali, la Mauritanie, le Maroc, le Niger, le Soudan, la Tunisie et le Sahara occidental.
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