Que visiter à Beppu : sources géothermiques et enfers
Beppu, ville côtière de la préfecture d'Ōita sur l'île de Kyushu, au Japon, est l'une des destinations géothermiques les plus intenses du monde. Avec plus de 2 300 sources chaudes déversant environ 80 000 litres d'eau par minute — soit environ 10 % du total national japonais —, la ville projette chaque jour 130 000 tonnes de vapeur dans l'atmosphère. Des colonnes blanches s'élèvent en permanence au-dessus des toits, des rues et des caniveaux, conférant à Beppu une atmosphère à nulle autre pareille. Les visiteurs viennent principalement pour deux types d'expériences : observer les spectaculaires jigoku (enfers), ces sources trop chaudes pour être baignées, et se détendre dans les nombreux onsen publics et privés qui font la réputation de la ville.
Le circuit des Jigoku : les enfers de Beppu
Le Jigoku Meguri (地獄めぐり), ou circuit des enfers, constitue l'attraction phare de Beppu. Ce parcours regroupe sept sites géothermiques officiels où des sources à des températures proches ou égales à 100°C créent des spectacles naturels saisissants. Ces enfers ne sont pas accessibles à la baignade : ils se visitent comme des parcs naturels, souvent dotés de jardins, de boutiques et de petites restaurations. Un billet combiné permet de couvrir l'ensemble des sites à tarif réduit ; il faut compter deux à trois heures pour le circuit complet. Cinq des sept enfers se trouvent dans le quartier de Kannawa, les deux restants dans le quartier de Shibaseki, légèrement plus éloigné. Les bus depuis la gare de Beppu desservent régulièrement Kannawa en une quinzaine de minutes.
Umi Jigoku – L'enfer de la mer
Considéré comme le plus beau des enfers, l'Umi Jigoku se distingue par la couleur bleu cobalt de son eau bouillonnante, due à la présence de sulfate de fer en dissolution. Le site est entouré de jardins bien entretenus abritant un bassin de lotus dont les grandes feuilles peuvent porter de jeunes enfants. Des bassins secondaires orangés complètent le spectacle, et des œufs cuits à la vapeur thermale (onsen tamago) sont vendus sur place.
Oniishibōzu Jigoku – L'enfer des têtes de bonze
Ce site tire son nom des bulles de boue grisâtre qui émergent lentement de la surface, évoquant les crânes rasés des moines bouddhistes. L'effet visuel est particulièrement hypnotique : les bulles gonflent et éclatent silencieusement dans une masse de boue épaisse et fumante.
Kamado Jigoku – L'enfer du chaudron
Orné d'une statue démoniaque tenant une marmite, le Kamado Jigoku offre la gamme d'expériences la plus variée du circuit. Les visiteurs peuvent boire de l'eau thermale, prendre des bains de pieds et de mains, inhaler la vapeur réputée bénéfique, et goûter des spécialités culinaires cuites à la vapeur des sources. Plusieurs bassins aux couleurs différentes — rouge, gris, bleu — témoignent de la richesse minérale du sous-sol.
Oniyama Jigoku – L'enfer du monstre de la montagne
L'enfer de la montagne doit sa réputation à la présence d'une centaine de crocodiles élevés sur place, qui profitent de la chaleur naturelle du site. La vapeur monte en permanence autour des enclos reptiliens, créant un spectacle déconcertant qui tranche avec le caractère plus contemplatif des autres jigoku.
Shiraike Jigoku – L'enfer du lac blanc
Le Shiraike Jigoku présente une eau d'un blanc laiteux résultant d'une réaction chimique entre silice et eau chaude. Des poissons tropicaux sont exposés dans des aquariums chauffés naturellement par les sources géothermiques du site.
Chinoike Jigoku – L'enfer du lac de sang
L'un des enfers les plus photographiés, le Chinoike Jigoku doit sa couleur rouge sang à la présence d'oxyde ferreux dans l'argile du fond. Il figure parmi les plus anciens de Beppu, avec une histoire documentée remontant à près de 700 ans. Les crèmes et lotions fabriquées à partir de l'argile thermale de ce site sont proposées à la vente comme souvenirs.
Tatsumaki Jigoku – L'enfer du geyser
Situé dans le quartier de Shibaseki, le Tatsumaki Jigoku abrite un geyser naturel qui entre en éruption toutes les 30 à 40 minutes pendant 6 à 10 minutes. La colonne d'eau peut dépasser plusieurs mètres de hauteur. Un dôme de pierres partiellement installé autour du geyser en contrôle partiellement la projection.
Les bains thermaux (onsen) à Beppu
Au-delà du spectacle des jigoku, Beppu est avant tout une ville de baigneurs. Les onsen se déclinent sous toutes les formes : bains publics de quartier bon marché, complexes touristiques haut de gamme, bains de sable, bains à vapeur. La majorité des habitants fréquentent les petits soto-yu, bains publics de quartier ouverts aux visiteurs de passage pour quelques centaines de yens.
Takegawara Onsen
Construit en 1879, le Takegawara Onsen est l'un des établissements thermaux les plus anciens de Beppu. Son architecture en bois sombre avec son toit à courbes ondulées (karahafu) lui a valu le statut de bien culturel tangible national. Le bain traditionnel est accessible à partir de 300 yens. L'attraction principale reste le bain de sable (sunayu) : allongé dans un yukata, le visiteur est recouvert de sable chauffé par la vapeur géothermique jusqu'au cou pendant une quinzaine de minutes — une expérience proposée à 1 500 yens et nécessitant une réservation effectuée en personne le jour même. L'établissement se situe à dix minutes à pied de la gare de Beppu. Fait notable : les visiteurs tatoués y sont acceptés sans restriction.
Hyotan Onsen
Ouvert depuis 1922, le Hyotan Onsen est le seul établissement thermal du Japon à avoir reçu trois étoiles au guide Michelin. Il propose quatorze bains à thème distincts — intérieurs, en plein air, familiaux —, ainsi qu'un bain de sable, un bain à vapeur (mushiyu) et des bassins à différentes températures. La diversité et la qualité des installations en font une référence pour ceux qui souhaitent une expérience thermale complète en une seule adresse.
Suginoi Hotel
Le complexe hôtelier Suginoi, perché sur les hauteurs de Beppu, dispose d'un grand onsen extérieur en terrasse offrant une vue panoramique sur la baie. Les bassins sont alimentés par les sources géothermiques locales, et les illuminations nocturnes en font une expérience très appréciée en soirée.
Le quartier de Kannawa et la cuisine jigoku mushi
Le quartier de Kannawa constitue l'épicentre géothermique de Beppu. La vapeur s'y échappe de partout : entre les pavés, depuis les bouches d'aération, le long des ruelles basses aux maisons traditionnelles. C'est dans ce quartier que se trouvent la majorité des jigoku, plusieurs soto-yu et les restaurants spécialisés dans le jigoku mushi. Cette méthode de cuisson héritée de l'époque Edo (1603-1868) consiste à cuire légumes, viandes ou crustacés à la vapeur naturelle des sources. Certains établissements mettent à disposition des paniers de cuisson pour que les clients préparent eux-mêmes leur repas au-dessus des sources, pour une expérience culinaire directement liée au géothermisme local.
Informations pratiques
- Accès : Beppu est accessible depuis Fukuoka (Hakata) en moins de deux heures par le train Sonic. Depuis l'aéroport d'Ōita, compter environ 40 minutes en bus.
- Billet combiné jigoku : Un pass couvrant les sept enfers est disponible à l'entrée des sites et est nettement plus économique que les tickets séparés.
- Meilleure saison : La période de l'automne au printemps est recommandée ; la vapeur est plus spectaculaire par temps frais.
- Durée de séjour conseillée : Deux à trois jours permettent de parcourir le circuit des enfers, de profiter de plusieurs onsen et d'explorer le quartier de Kannawa.
Questions fréquentes
Peut-on se baigner dans les sources géothermiques de Beppu ?
Les jigoku (enfers) sont réservés à la contemplation : leur température, proche ou égale à 100°C, interdit toute baignade. En revanche, Beppu compte de très nombreux onsen accessibles au bain, des bains publics de quartier bon marché aux complexes hôteliers, en passant par des bains de sable ou des bains à vapeur.
Combien de temps faut-il pour visiter les enfers de Beppu ?
Le circuit complet des sept jigoku demande entre deux et trois heures à un rythme tranquille. Les cinq enfers du quartier de Kannawa peuvent être visités en une matinée. Les deux enfers de Shibaseki, Chinoike Jigoku et Tatsumaki Jigoku, nécessitent un déplacement séparé d'une quinzaine de minutes en bus.
Quel onsen est recommandé pour une première visite à Beppu ?
Le Hyotan Onsen, distingué de trois étoiles Michelin, convient parfaitement à une première expérience grâce à la diversité de ses quatorze bains et à son rapport qualité-prix. Le Takegawara Onsen reste incontournable pour son bain de sable unique et son architecture historique classée datant de 1879.
Qu'est-ce que le jigoku mushi ?
Le jigoku mushi est une méthode de cuisson traditionnelle consistant à cuire des aliments à la vapeur naturelle des sources géothermiques. Cette pratique remonte à l'époque Edo. Certains restaurants de Beppu, notamment dans le quartier de Kannawa, proposent aux visiteurs de cuisiner eux-mêmes leur repas à la vapeur thermale à l'aide de paniers de cuisson spéciaux.