Laguna Colorada, Bolivie : pourquoi ce lac rouge est unique
Au cœur de l'Altiplano bolivien, à plus de 4 200 mètres d'altitude, la Laguna Colorada stupéfie par sa teinte carmin. Ce lac peu profond, d'une superficie d'environ 60 km², se distingue par une combinaison rarissime de facteurs géologiques, biologiques et climatiques qui en font l'un des milieux aquatins les plus singuliers de la planète. Loin d'être une simple curiosité esthétique, sa couleur écarlate, ses îlots de borax blanc immaculé et ses colonies de flamants andins racontent une histoire naturelle d'une richesse exceptionnelle.
Un lac d'altitude aux conditions extrêmes
La Laguna Colorada se trouve dans le département de Potosí, dans la région des Lípez, au sein de la Réserve nationale de faune andine Eduardo Avaroa, créée en décembre 1973. Elle est perchée à 4 278 mètres au-dessus du niveau de la mer, dans une zone où les températures nocturnes descendent régulièrement en dessous de zéro, les vents sont violents et le rayonnement ultraviolet particulièrement intense.
Le lac est hypersalin et extrêmement peu profond : moins d'un mètre dans la majeure partie de son étendue. Sa chimie est dominée par des concentrations élevées en chlorure de sodium, en borates, en sulfates et en diatomite. Le pH oscille entre 5,3 et 9,0 selon les zones. Ces conditions, qualifiées d'extrêmes pour la plupart des organismes vivants, favorisent au contraire certaines espèces microbiennes et aviaires spécialisées, qui nulle part ailleurs ne se retrouvent réunies à cette échelle.
La couleur rouge : une alchimie biologique et sédimentaire
La teinte rouge sang du lac n'est pas due à une simple coloration minérale. Elle résulte d'un phénomène biologique précis : la prolifération massive de la microalgue halophile Dunaliella salina. Cet organisme unicellulaire, adapté aux milieux très salés, produit de grandes quantités de bêta-carotène — le même pigment orange-rouge que l'on trouve dans les carottes — en réponse au stress osmotique et à l'irradiation ultraviolette intense à cette altitude.
La densité de Dunaliella salina dans l'eau de la Laguna Colorada est telle que la surface du lac prend des teintes allant du rose pâle au rouge profond selon la saison, l'ensoleillement et la température. Les sédiments rougeâtres du fond contribuent également à cette palette chromatique. Des communautés de cyanobactéries, notamment du genre Microcoleus, forment par ailleurs des tapis microbiens dans les zones peu agitées, enrichissant encore la diversité biologique de cet écosystème.
Les îles de borax : un contraste visuel saisissant
Dans l'eau rouge du lac, des îlots et des dépôts de borax d'un blanc pur tranchent avec une violence visuelle frappante. Ces formations minérales, résidus de l'activité volcanique intense de la région et de l'évaporation continue des eaux minéralisées, ponctuent la surface du lac comme des éclaboussures de calcaire. Le borax attire depuis longtemps un intérêt économique, mais l'exploitation à grande échelle y reste limitée en raison de l'éloignement extrême du site et des contraintes imposées par son statut de réserve naturelle.
Ce contraste chromatique — rouge vif de l'eau, blanc brillant du borax, brun ocre des rives volcaniques et bleu profond du ciel andin — constitue une signature visuelle absolument unique au monde.
Un sanctuaire mondial pour les flamants des hautes Andes
La Laguna Colorada est l'un des sites de reproduction et d'alimentation les plus importants pour trois espèces de flamants sur les six que compte la planète :
- Le flamant de James (Phoenicoparrus jamesi), l'espèce la plus abondante sur le site, dont la coloration rosée provient précisément de l'ingestion des microalgues du lac ;
- Le flamant des Andes (Phoenicoparrus andinus), classé vulnérable selon les critères de l'Union internationale pour la conservation de la nature ;
- Le flamant du Chili (Phoenicopterus chilensis), présent en nombre plus réduit.
La saison de reproduction débute en novembre et atteint son pic entre décembre et avril, lorsque des milliers d'individus se rassemblent pour se nourrir du plancton abondant dans ces eaux écarlates. Le lac accueille en tout quelque 40 espèces d'oiseaux. La faible profondeur de l'eau permet aux flamants de se déplacer à pied sur une grande partie de sa surface, un comportement caractéristique facilité par la configuration du site.
La présence conjointe de ces trois espèces, dont deux sont endémiques aux hauts plateaux andins, fait de la Laguna Colorada un point de convergence ornithologique sans équivalent sur la planète.
Un site protégé d'importance internationale
La reconnaissance internationale de la Laguna Colorada remonte à 1990, date à laquelle elle a été inscrite au titre de la Convention de Ramsar sur les zones humides d'importance internationale. Le périmètre protégé a depuis été considérablement étendu : renommé « Los Lípez », le site Ramsar couvre désormais près de 1,5 million d'hectares, entre 4 200 et 6 000 mètres d'altitude dans le département de Potosí.
La moitié de ce vaste ensemble est incluse dans la Réserve nationale Eduardo Avaroa, qui abrite par ailleurs des vicuñas, des guanacos, des lamas sauvages et des renards andins. Cette réserve constitue l'un des deux sites prioritaires boliviens du Réseau de zones humides pour la conservation des flamants des hautes Andes — un programme régional impliquant l'Argentine, la Bolivie, le Chili et le Pérou.
En 2026, la Laguna Colorada demeure l'un des sites naturels les plus fréquentés de Bolivie dans le cadre des circuits touristiques au départ de Tupiza ou d'Uyuni, bien que son accès nécessite un véhicule tout-terrain et plusieurs heures de piste dans des conditions climatiques difficiles.
Questions fréquentes
Pourquoi l'eau de la Laguna Colorada est-elle rouge ?
La couleur rouge du lac est principalement due à la prolifération de la microalgue Dunaliella salina, qui produit du bêta-carotène en grande quantité pour se protéger des UV intenses à haute altitude. Les sédiments rougeâtres du fond renforcent encore cette teinte, qui varie du rose pâle au rouge profond selon les saisons.
Quels flamants vivent à la Laguna Colorada ?
Trois espèces coexistent sur ce lac : le flamant de James (Phoenicoparrus jamesi), le flamant des Andes (Phoenicoparrus andinus) et le flamant du Chili (Phoenicopterus chilensis). Il s'agit de trois des six espèces de flamants connues dans le monde. Le flamant de James est le plus abondant sur le site.
À quelle altitude se trouve la Laguna Colorada ?
Le lac est situé à 4 278 mètres au-dessus du niveau de la mer, dans le sud-ouest de l'Altiplano bolivien, au sein de la Réserve nationale de faune andine Eduardo Avaroa, dans le département de Potosí.
Quelles sont les îles blanches visibles dans le lac ?
Les dépôts blancs qui parsèment la surface de la Laguna Colorada sont constitués de borax, un minéral formé par l'évaporation des eaux minéralisées et l'activité volcanique de la région. Leur contraste avec l'eau rouge confère au lac son aspect visuel spectaculaire.
La Laguna Colorada est-elle protégée ?
Oui. Elle est classée site Ramsar depuis 1990 et incluse dans la Réserve nationale Eduardo Avaroa. Le périmètre protégé a été étendu à près de 1,5 million d'hectares sous le nom « Los Lípez », couvrant l'ensemble des hauts plateaux lacustres du département de Potosí.