Pourquoi Gibraltar est britannique et non espagnol
Gibraltar, ce petit territoire de 6,7 km² planté à l'extrémité sud de la péninsule Ibérique, est sous souveraineté britannique depuis plus de trois siècles. Stratégiquement positionné à l'entrée de la Méditerranée, le Rocher constitue l'une des dernières reliques coloniales d'Europe occidentale — et une source de friction persistante entre Madrid et Londres. Sa situation britannique n'est pas le fruit du hasard : elle découle d'une guerre dynastique, d'un traité international et, surtout, de la volonté résolue de sa population.
La conquête militaire de 1704
Tout commence pendant la guerre de Succession d'Espagne (1701-1714), qui oppose la France de Louis XIV et l'Espagne bourbonienne à une grande coalition — Angleterre, Provinces-Unies, Saint-Empire romain germanique — soutenant l'archiduc Charles VI d'Autriche comme prétendant au trône espagnol. Dans ce contexte, les Alliés cherchent un point d'appui naval pour contrôler le détroit de Gibraltar et contenir la flotte franco-espagnole en Méditerranée.
Le 1er août 1704, une flotte anglo-néerlandaise commandée par l'amiral Sir George Rooke et le prince George de Hesse-Darmstadt lance l'assaut sur Gibraltar. Après un bombardement intense, la garnison espagnole — trop peu nombreuse pour résister — capitule le 4 août. Don Diego de Salinas, gouverneur de la place, ne peut que négocier les conditions d'une reddition honorable. La ville est prise au nom de l'archiduc Charles, mais c'est l'Angleterre qui en conserve le contrôle effectif.
Le traité d'Utrecht de 1713 : la cession définitive
La victoire militaire est consolidée sur le plan juridique par le traité d'Utrecht, signé le 13 juillet 1713 entre l'Espagne et la Grande-Bretagne pour mettre fin à la guerre. L'article X du traité est sans ambiguïté : le roi d'Espagne cède à la Couronne de Grande-Bretagne « la pleine et entière propriété de la ville et du château de Gibraltar, ensemble avec son port, les fortifications et les forts qui lui appartiennent ».
Ce texte contient toutefois une clause importante qui alimente encore les revendications espagnoles aujourd'hui : si la Grande-Bretagne venait à vouloir se dessaisir de Gibraltar, l'Espagne bénéficierait d'un droit de préemption — c'est-à-dire d'un droit de rachat prioritaire. Madrid y voit la preuve que la cession n'était pas définitive dans l'esprit des signataires.
Des tentatives répétées de reconquête
L'Espagne n'a jamais renoncé à récupérer le Rocher. Elle a d'abord tenté la voie militaire : le Grand Siège de Gibraltar (1779-1783), mené conjointement avec la France pendant la guerre d'Indépendance américaine, est l'un des plus longs sièges de l'histoire militaire. Malgré 14 000 soldats et 48 navires de guerre mobilisés, les Espagnols échouent à reprendre la forteresse. Le traité de Versailles de 1783 confirme la souveraineté britannique.
Au XXe siècle, l'Espagne change de stratégie et mise sur la pression économique et diplomatique. Entre 1969 et 1985, le général Franco fait fermer la frontière terrestre entre Gibraltar et l'Espagne, isolant le territoire dans l'espoir d'asphyxier son économie. Cette politique échoue également : les Gibraltariens se tournent vers la mer et développent une économie de services florissante.
La volonté des habitants : deux référendums sans appel
Le facteur déterminant dans le maintien du statut britannique de Gibraltar est la position sans équivoque de sa population. En 1967, confrontés à la pression onusienne qui invitait à décoloniser le territoire, les Gibraltariens sont consultés par référendum sur leur avenir. 99,64 % votent pour demeurer sous souveraineté britannique — seules 44 personnes sur environ 25 700 habitants choisissent l'option espagnole.
En novembre 2002, alors que les gouvernements britannique et espagnol négocient en secret un éventuel partage de souveraineté, la population gibraltarienne est de nouveau consultée. Le rejet est massif : 98 % des votants (17 900 voix contre 187) s'opposent à toute co-souveraineté avec l'Espagne. Ce résultat contraint Londres à abandonner les négociations bilatérales avec Madrid.
Cette identité gibraltarienne affirmée est fondamentale pour comprendre la situation. Les habitants du Rocher se considèrent avant tout Gibraltariens — ni vraiment Britanniques, ni Espagnols — et défendent jalousement leur autonomie. Leur mode de vie, leurs institutions, leur prospérité économique leur semblent incompatibles avec une intégration à l'Espagne.
Le cadre juridique international
Sur le plan du droit international, la situation est complexe. L'Assemblée générale des Nations Unies a adopté depuis les années 1960 plusieurs résolutions invitant le Royaume-Uni et l'Espagne à négocier la décolonisation de Gibraltar. Madrid s'appuie sur ces textes pour maintenir sa revendication. Mais ces résolutions ne sont pas contraignantes, et le Royaume-Uni oppose systématiquement le principe d'autodétermination des peuples : tant que les Gibraltariens refusent d'être espagnols, leur volonté doit prévaloir.
Le droit de préemption inscrit dans le traité d'Utrecht reste en vigueur — techniquement, le Royaume-Uni ne peut pas céder Gibraltar à un tiers sans proposer d'abord le territoire à l'Espagne — mais il ne confère à celle-ci aucun droit de recouvrer le territoire contre la volonté britannique et gibraltarienne.
Gibraltar en 2026 : un nouveau tournant post-Brexit
Le Brexit a relancé la question gibraltarienne. Lors du référendum de juin 2016, 96 % des Gibraltariens avaient voté pour rester dans l'Union européenne — le score le plus élevé de tout le Royaume-Uni. Sortis malgré eux du marché unique, ils se retrouvaient confrontés à la perspective de contrôles stricts à la frontière terrestre avec l'Espagne, qui constitue leur principal bassin d'emploi et d'approvisionnement.
Après cinq ans de négociations ardues, un accord politique a été conclu le 11 juin 2025 entre le Royaume-Uni, l'Union européenne et l'Espagne. Le texte final a été publié le 26 février 2026, et son application provisoire est prévue à partir du 15 juillet 2026. L'accord prévoit l'intégration de Gibraltar dans un espace de circulation lié à Schengen : la frontière physique — la Verja — avec l'Espagne sera supprimée, permettant aux quelque 15 000 travailleurs transfrontaliers de circuler librement. Un accord douanier entre l'UE et Gibraltar complète le dispositif.
Cet arrangement pragmatique est présenté comme une victoire pour toutes les parties : Gibraltar préserve sa prospérité économique et sa souveraineté britannique ; l'Espagne maintient sa revendication de principe tout en facilitant la coopération quotidienne ; le Royaume-Uni protège ses intérêts stratégiques sur le Rocher. La question de la souveraineté, elle, demeure entière.
Questions fréquentes
Depuis quand Gibraltar est-il britannique ?
Gibraltar est officiellement britannique depuis le traité d'Utrecht signé le 13 juillet 1713, par lequel l'Espagne cédait à la Couronne de Grande-Bretagne « la pleine et entière propriété » du territoire. La prise militaire avait eu lieu neuf ans plus tôt, en août 1704, pendant la guerre de Succession d'Espagne.
L'Espagne revendique-t-elle toujours Gibraltar ?
Oui. L'Espagne maintient officiellement sa revendication de souveraineté sur Gibraltar, s'appuyant notamment sur sa continuité géographique avec la péninsule Ibérique et sur la clause de préemption inscrite dans le traité d'Utrecht. Cette revendication est reconnue dans plusieurs résolutions (non contraignantes) de l'ONU. Cependant, l'accord de 2026 entre l'UE, le Royaume-Uni et l'Espagne a été signé sans que l'Espagne abandonne cette position de principe.
Les Gibraltariens veulent-ils rester britanniques ?
De manière très claire. Lors du référendum de 1967, 99,64 % des habitants ont voté pour rester sous souveraineté britannique. En 2002, 98 % ont rejeté une proposition de co-souveraineté partagée entre Londres et Madrid. Les Gibraltariens se définissent avant tout comme Gibraltariens et défendent leur autonomie.
Que change l'accord de 2026 sur le statut de Gibraltar ?
L'accord publié en février 2026 et applicable à partir du 15 juillet 2026 intègre Gibraltar dans un espace de libre circulation lié à Schengen et établit une union douanière avec l'UE. La frontière physique avec l'Espagne sera supprimée. En revanche, la souveraineté britannique sur Gibraltar est expressément préservée : l'accord porte sur la mobilité et le commerce, pas sur la question de la souveraineté.
Gibraltar pourrait-il un jour devenir espagnol ?
Légalement, cela ne peut se produire que si le Royaume-Uni décide de se dessaisir du territoire — ce qui déclencherait le droit de préemption espagnol prévu par le traité d'Utrecht — et si la population gibraltarienne l'accepte. Au regard des référendums de 1967 et 2002, cette éventualité paraît extrêmement lointaine.